Chicago Cubs har haft den mest underskattade lågsäsongen

Under helgen höll Cubs sin första fankonvent på tre år. Pandemin satte stopp för de två senaste, vilket gjorde januari 2020 till sista gången fans kunde samlas på Sheraton Grand Hotel i centrala Chicago.

Passande nog kommer det första konventet sedan dess vid en tidpunkt som teamets ordförande Tom Ricketts kallade en "böjningspunkt” för Cubs. Han tror att hans team trendar uppåt från nedgångsåren 2021 och 2022.

Och Ricketts har förmodligen rätt. Medan några andra lag har fått mer uppmärksamhet för den upplevda kvaliteten på deras offseasons eller för att värva de bästa fria agenterna, kan Cubs i tysthet ha haft den bästa.

Det är inte på grund av ett stänkande tillägg. Dansby Swanson är helt klart ett stort tillskott och det bästa fyndet på shortstop-marknaden på sju år, 177 miljoner dollar, men Cubs har tagit en balanserad strategi för att förbättra laget i vinter. Det finns definitivt fortfarande hål: Tucker Barnhart hjälper till att fylla tomrummet efter Willson Contreras bakom plattan, men det kommer inte att bli detsamma, och Patrick Wisdom som tredje baseman på heltid kommer inte att klippa det på lång sikt.

Men titta nästan överallt på listan, och Cubs är i bra form för att vara mycket bättre än laget som gick med 74-88 förra säsongen. Det är det som gör detta till en av de bästa lågsäsongerna i ligan i vinter.

På första basen kommer Eric Hosmer och nyaste tillskottet Trey Mancini att plutonera fint tills förra årets minor league breakout-stjärna Matt Mervis (förhoppningsvis) kan ta på sig uppdrag på första basen. Hosmer kostar Cubs bara $720,000 14 eftersom Padres betalar det mesta av hans kontrakt, och Mancini ska enligt uppgift gå med Cubs på ett tvåårigt avtal om $XNUMX miljoner.

Tillägget av Swanson flyttar Nico Hoerner till andra basen, en position han redan är ganska bekant med. Han och Swanson kombinerade för 19 defensiva löpningar räddade förra året, vilket borde göra Cubs mittförsvar på mitten av infältet till ett av de bästa inom baseboll. Något som är väldigt viktigt med det defensiva skiftet som går bort 2023.

I ytterfältet lade ungarna Cody Bellinger till mixen, ett drag som kan ha den största effekten av alla. Bellinger kommer efter ett par dåliga säsonger, men de kan ha varit produkten av ett kvardröjande problem orsakat av en benskada i början av säsongen 2021. Som bäst var Bellinger en 7.7 fWAR-spelare, och bara i den urusla, skadedrabbade kampanjen 2021 var han inte bra för positiv WAR. The Cubs har Bellinger på ett ettårigt avtal på 17.5 miljoner dollar, vilket gör hans framtid svårare att gissa sig till: Om han gör det dåligt går de vidare, men om han gör det bra (som laget måste hoppas att han gör) måste de bestämma sig om man ska byta eller förlänga den 27-årige före detta MVP.

På kullen kommer Cubs-rotationen att få ett rejält uppsving från Jameson Taillon, som de tecknade för fyra år, 68 miljoner dollar. Han kommer att hjälpa till längst fram i rotationen med Marcus Stroman, och tar bort lite av pressen från nya unga startande Justin Steele och Keegan Thompson. Den senare kan till och med bli knuffad till bullpen om Kyle Hendricks återvänder och ställer bra. Hendricks stängdes officiellt av för resten av säsongen 2022 den 22 augusti med en höger kapselrev, men han har varit på ett kastprogram ett tag och gjort positiva framsteg mot en återkomst, enligt de senaste rapporterna. Det är fortfarande oklart när exakt han kan vara tillbaka på högen, men om han gör det borde en frisk och presterande Hendricks göra Cubs-rotationen ännu bättre.

Den andra sidan av pitching-myntet är bullpen, och Cubs har förbättrats något där också. Den huvudsakliga förändringen är Brad Boxberger, som borde ge managern David Ross ett gediget närmare alternativ när han vill ha ett. Boxberger har inte använts som en closer mycket sedan 2018, men han sparade 32 matcher för Diamondbacks det året och 41 för Rays 2015. Och om Codi Heuer – som byttes till Cubs vid deadline 2021 – kan återvända som väntat ett par månader in på säsongen, kommer han att stärka inningsgruppen med hög hävstång ännu mer.

Det är för tidigt att säga hur mycket bättre Cubs kommer att bli i år men de var åtta matcher över 500 under andra halvan av 2022. Det 74-88 rekordet är mestadels produkten av en vinstprocent på 380 under första halvlek. Inte överraskande, eftersom deras pitching förbättrades förra året, så gjorde allt annat. Personalen satte ihop en gnistrande ERA på 2.89 i andra halvlek efter att ha skrivit 4.83 i första halvlek.

Kombinera det med ett brott som kommer att ha ett mycket högre tak 2023, så kan Cubs lätt se mycket mer ut som de gjorde under andra halvan av förra året. Med tanke på alla förbättringar som laget har gjort är det lätt att se varför Ricketts tror att ungarna är i en brytpunkt.

Och om det inte räcker, beräknas Cubs ha en lönesumma 2023 på cirka 184 miljoner dollar, fortfarande ganska långt under den första nivån av lyxskatten. Det finns inte många namn kvar på marknaden för fria agenter, men den flexibiliteten kan hjälpa till med framtida affärer om Cubs är villiga att ta på sig kontraktsdollar från andra lag. Det hjälper också att de kommer att vara klara med att betala Jason Heyward efter detta år. De 22 miljoner dollar han är skyldig kommer från böckerna efter 2023.

Kanske får de hjälp av en låg ribba till att börja med, men inte många lag har gjort så betydande förbättringar. Kanske ingen. Det är fortfarande säkert att säga att inget lag har haft en så framgångsrik offseason som Cubs.