Den kinesiska spionballongen är nere. Nu börjar The Fallout.

När en kinesisk spionballong sköts ner utanför Carolinas kust i eftermiddags tömde stridsflygplan en diplomatisk kris. Ballongen kom in i det kontinentala USA på tröskeln till utrikesminister Antony Blinkens nu inställda besök i Kina. Trots Kinas insisterande på att det rörde sig om en civil meteorologisk ballong och uttryck för "beklagande", bekräftade de amerikanska försvars- och utrikesdepartementen snabbt att det var en övervakningsballong och ett brott mot internationell rätt. Kina undergräver den regelbaserade internationella ordningen – och vill inte erkänna det. För att lugna en orolig allmänhet och upprätthålla den diplomatiska höga marken måste USA betona hur Kina undergräver den internationella rättsordning som USA försöker skydda.

Nationer har använt ballonger för underrättelse- och övervakningsändamål sedan 18^th århundrade. De var en populär metod för underrättelseinsamling under det amerikanska inbördeskriget. Dagens höghöjdsballonger (HAB) erbjuder en mycket billigare metod för intelligensinsamling än rymdsatelliter. USA har använt HAB under de senaste militära övningarna för att öka medvetenheten om maritima domäner och identifiera potentiella hot – i full överensstämmelse med internationell lag och tillstånd från utländska nationalstater.

Kinas HAB gick till en början in i USA:s luftrum över Alaska, lämnade Kanada och gick sedan in igen nära Idaho innan de upptäcktes av civila över Montana på torsdagskvällen. Den verkade vara utrustad med solpaneler och styrd av radio. Dess mage med dess utrustning var storleken på tre skolbussar. Såvitt författaren känner till är det oklart om ballongen styrdes eller bara rörde sig med vinden.

Kina har otvetydigt brutit mot internationell lag genom att skicka en spionballong in i USA:s luftrum utan uttryckligt tillstånd från USA. Kina – tillsammans med alla världens erkända stater – är en del av International Civil Aviation Organization och har undertecknat dess underliggande fördrag, känt som "Chicago Convention.” ICAO är den internationella organisation som skapar och övervakar internationella civila luftfartsstandarder. Varje ny standard förhandlas fram av stater och antas sedan av ICAO som en del av en bilaga till konventionen. Att upprätthålla dessa standarder är avgörande för att hålla internationella resor och handel säker för världens medborgare. Alla som har varit på ett flygplan har hållits säkra genom dessa kritiska internationella lagar.

Juridiskt sett är ballonger flygplan och omfattas av samma krav som andra flygplan – även när de fungerar på höga höjder. Varje stat har exklusiv suveränitet över luftrummet ovanför dess territorium. Stater är inte överens om den exakta höjden där luftrummet slutar, men alla förslag som avgränsar suveränt luftrum från yttre rymden börjar på höjder som är betydligt högre än de där HAB:er verkar. ICAO-konventionen förbjuder utländska militära luftfartyg att flyga över en annan stats territorium utan uttryckligt tillstånd genom särskilt avtal eller på annat sätt. Under Amerikansk lag, skulle ett sådant tillstånd behöva komma från statssekreteraren. Andra fjärrstyrda flygplan – inklusive ballonger – kan inte trafikeras över en annan stats territorium utan uttryckligt tillstånd från den staten. Civila obemannade friballonger måste följa samma regler – med ett viktigt undantag. Lättballonger som uteslutande används för meteorologiska ändamål och som används på ett sätt som föreskrivs av vederbörande myndighet omfattas inte av samma regler. Detta är troligen anledningen till att Kina kom på sin "väderballong"-lögn: det är den enda chansen att patentkrav att den beter sig i "strikt enlighet med internationell lag".

Även om Kinas ballong vek ur kurs, enligt internationella normer, borde Kina ha utövat vederbörlig hänsyn genom att varna USA om att dess ballong kommit in i USA:s luftrum. Om ballongen vid något tillfälle doppade under 60,000 XNUMX fot, var den föremål för ytterligare internationella säkerhetsstandarder, inklusive ett krav på att vara tänd på natten.

Kinas lögn kommer att tömmas helt under de kommande dagarna, eftersom Pentagon lär sig allt det kan från ballongens skräp. Många frågor kommer sannolikt att finnas kvar. Var ballongen kontrollerad av Kina medan den var över USA:s suveräna luftrum? Fanns det verkligen ingenstans mellan Alaska och Carolinas där Pentagon säkert kunde skjuta ner ballongen? Skickade Kina ballongen för att sammanfalla med sekreterare Blinkens planerade besök? Hur kom en ballong in i USA:s luftrum utan upptäckt? Varför underrättades inte allmänheten när ballongen först sågs över Alaska? Om ballongen störde USA:s luftrum över Montana och nedtagningen störde det över Carolinas, räcker nuvarande internationella standarder för att hålla oss säkra? Kan en sådan ballong vara beväpnad nästa gång, som japanerna ballonger ansvariga för de enda civila dödsfallen på kontinental amerikansk mark under andra världskriget—attacker som USA:s regering täckte över i flera år?

Om Kina avsiktligt skickade en provballong när det gjorde det, påminner dess taktik om dess användning av lagfart på annat håll: utnyttja amerikansk laglydnad för att främja sina egna strategiska mål. Spionballongen satte militären i lås: skjut ner den och riskera civila offer på amerikansk mark, eller lämna den på himlen och riskera förlorad intelligens och politiskt nedfall. Till det kinesiska folket (och amerikanska politiker som föredrar att politisera nationella säkerhetshot snarare än att ta itu med dem), kan Kina säga att det skickade en spionballong till USA, och vi gjorde ingenting åt det. Om sekreterare Blinken dök upp skulle han ha kommit från en kinesiskt uppfattad svag position (sannolikt förstärkt av amerikanska politiker som tjänar på sig själva). Om han avbröt kan Kina skylla på honom för att göra det.

USA måste motverka detta budskap. På andra arenor har USA varit blyga när det gäller att ropa ut Kina för dess brott mot internationell lag. Här får USA inte tveka att äga sitt luftrum. Den måste fördöma Kinas agerande och vidta alla tillgängliga rättsmedel. Vidare måste den tydligt förklara för det amerikanska folket varför den valde att inte skjuta ner ballongen, betona att den vidtog lämpliga åtgärder för att mildra Kinas underrättelseinsamling och se till att framtida ballongintrång stoppas eller mildras. Medan spänningarna mellan USA och Kina förblir uppblåsta, måste USA se till att denna ballong dök upp med rätt budskap.