Kryssningspubliken är tillbaka, även om investerarna inte är det. Här är varför det kan vara dags att ta ett dopp.

Ett antal faktorer ligger bakom den fortsatta sjukdomskänslan. Karnevalen och dess viktigaste kamrater,

Royal Caribbean Group

(RCL) och

Norska Cruise Line Holdings

(NCLH), möter viss motvind som härrör från stigande inflation, inklusive stigande bränslekostnader och pressen som högre priser kan sätta på kundernas fritidsutgifter. Dessutom vägrar vissa potentiella passagerare att få en Covid-vaccination, vilket i de flesta fall hindrar dem från att kryssa, och lönsamheten under ett helt år är minst ett år bort.

Dessa utmaningar stöder knappast en klassisk hausseartad tes, men det finns en stor anledning att tro att sektorns aktier kan börja fräsa i sommar: Folk älskar att kryssa. "Vi ser att efterfrågan fortfarande finns på resor", säger Jamie Katz, senior aktieanalytiker på

Morningstar
,
som täcker branschen.

Med sommarsäsongen – som i normala tider är då kryssningsföretag genererar det mesta av sina intäkter och vinster – närmar sig med stormsteg, är detta ett bra tillfälle att göra en inventering av branschen.

På den positiva sidan seglar fler kryssningsfartyg ut från amerikanska hamnar och på andra håll när fartygsbeläggningen förbättras, med hjälp av operatörsmandat för Covid-vaccinationer och testning före ombordstigning.

Utgifterna ombord på kryssningar på restauranger, spa och andra platser har varit bra i vinter och vår. Bokningarna för denna sommar och framåt har ökat.

Och biljettpriserna håller sig ganska bra jämfört med prepandemiska nivåer över olika sommardestinationer, som Alaska, Europa och Karibien, enligt Patrick Scholes, analytiker på

Sann

Värdepapper. Baserat på Truist-data har Alaskas sommarpriser sjunkit med cirka 5 %, priserna på sommarkryssningar i Västindien ligger framme med cirka 5 % och Europa har stigit med 5 % till 10 %.

Ändå är Scholes oroad över att priserna kan falla om operatörerna gör mer rabatter närmare avgångsdatum, något han har sett i år. "Kumulerade bokningar, som kommer att återspeglas i beläggningsnivåer för våren och sommaren, är fortfarande väsentligt lägre än 2019 före Covid-nivåerna," säger han. Men "med tanke på ökningen av bokningar under den senaste månaden borde beläggningsnivåerna för våren och sommaren vara bättre än det första kvartalets."

Av de tre stora kryssningsföretagen baserade i USA, Carnival var den senaste som rapporterade intäkter. Under kvartalet som avslutades i februari var passagerarbeläggningen 54 %, en minskning från 58 % föregående kvartal, till stor del beroende på Omicron-variantens påverkan, men i mars närmade den sig 70 %.

För hela branschen, "i mitten av mars började vi se en betydande ökning av bokningar. Visst, det är positivt, säger Scholes, som ändå har ett Sell-betyg på Carnival and Hold-betyg på de andra två.

Chris Woronka, som täcker branschen för

Deutsche Bank
,
har Hold-betyg på alla tre aktier, vilket pekar på skepsis även bland analytiker som ser uppåt. "Det är fortfarande en bra återhämtningshistoria, men investerare är fortfarande lite försiktiga", säger han. "Vad vi ser är att den här sommaren kan vara en slags topp, och nästa år är fortfarande mycket kvar att bestämma."

Det "betyder inte att aktierna ska gå ner", tillägger Woronka. "Det betyder bara att riskbelöningen inte är tillräckligt tilltalande för att motivera ett köp."

En annan faktor att tänka på är att dessa företag – i synnerhet Norwegian och Carnival – för att överleva pandemin samlade in miljarder dollar i kapital via skuldmarknaderna och genom att emittera fler aktier. Även om ingen av operatörerna har lagt till betydande mängder nytt kapital i skuld eller aktieförsäljningar sedan förra året, späder eller minskar ökat eget kapital ägarandelen av befintliga ägare, samtidigt som en ökad hävstångseffekt på balansräkningarna minskar intäkterna på grund av högre räntebetalningar .

Steven Wieczynski, analytiker på Stifel, säger att vissa investerare inte kommer att köpa dessa aktier förrän företagen antingen går jämnt i form av kassaflöde eller blir kassaflödespositiva, eftersom de "inte vill ta risken att det går vara ytterligare en aktiehöjning eller ytterligare skuld.”

Bolagen förväntas inte svänga tillbaka till helårslönsamhet förrän 2023, men de seglar i rätt riktning. Carnival, till exempel, sa i ett släpp den 26 april att man förväntar sig att månadsjusterat resultat före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar, eller Ebitda, kommer att bli positivt i början av sommarsäsongen.

Wieczynski har ett köp på Carnival, Royal Caribbean och Norwegian. "Bokningen under den bakre halvan av detta år och in i '23 har varit otroligt stark, så efterfrågan finns där", säger han. "Om de här företagen bara kan få tillbaka alla sina fartyg i vattnet, borde de vara konfigurerade ganska bra." Det utesluter förstås ytterligare ett stort bakslag från Covid.

Att handikappa dessa aktier är inte enkelt, med tanke på olika kundbaser och styrka.

Norwegian, det minsta av de tre företagen, vänder sig mer mot högklassiga och lyxiga kunder än de andra två. "Deras konkurrensfördel är att de har ungefär en tredjedel av sin verksamhet från superavancerade, lyxkryssningar", säger Truist's Scholes. Men genom att anskaffa kapital under pandemin ökade Norwegian sitt totala antal utestående aktier. De nådde cirka 390 miljoner i slutet av 2021, mer än 81 % över 215 miljoner två år tidigare.

Norwegian svarade inte på förfrågningar om kommentarer, men företaget sa under sin tid fjärde kvartalets resultat uppmanade i februari att de hade genomfört några transaktioner som sänkte dess årliga räntekostnad och "kan sänka utestående utspädda aktier."

Carnival har också varit tvungen att öka sitt antal utestående aktier avsevärt. Under sitt skattemässiga första kvartal i år hade Carnival cirka 1.1 miljarder aktier, en ökning med cirka 65 % sedan november 2019. Företaget har sagt att dess räntekostnad i år kommer att vara cirka 1.5 miljarder dollar. Det kan jämföras med cirka 200 miljoner dollar under räkenskapsåret 2019.

Carnival talesman Roger Frizzell noterar att kryssningsrederiet har refinansierat mer än 9 miljarder dollar i skulder, vilket minskat framtida årliga räntekostnader med 400 miljoner dollar, och att det har presterat "extremt bra under tidigare inflationsperioder."

Företaget, vars mångårige vd, Arnold Donald, planerar att avgå i augusti, har gjort andra smarta drag. Dessa inkluderar att dra tillbaka 22 fartyg från sin flotta, samtidigt som den moderniseras med några nyare fartyg för att göra dess verksamhet mer effektiv, vilket potentiellt ökar Ebitda-marginalerna till över prepandemiska nivåer, säger Morningstars Katz.

En potentiell oro är dock att företaget är starkt beroende av massmarknadsresenärer. Om det segmentet "blir krämat av inflation eller en lågkonjunktur", skulle det pressa Carnival, säger Katz. Aktien, på $17 och förändring nyligen, handlades långt under de $25 som hans företag ser som verkligt värde.

Sedan pandemin startade har Royal Caribbean presterat bäst bland de tre kryssningsoperatörerna. Dess aktier har tappat nästan 30 % sedan slutet av januari 2020, och överträffat Norwegian, som är ned cirka 60 %, och Carnival, som är lägre än 55 %. Vid cirka 80 $ den senaste veckan, var Royal Caribbean-aktien i linje med det verkliga värde som Morningstar sätter på den.

"Det har varit en premie kring kvaliteten på verksamheten", säger Katz och tillägger att företaget betraktas som en "riktigt pragmatisk operatör."

Dess mångårige vd, Richard Fain, avgick i januari och efterträddes av veteranen Chief Financial Officer Jason Liberty. Fain kvarstår som ordförande. Han var strategisk med att uppgradera företagets flotta och spenderade mycket för att utveckla Perfect Day på CocoCay, en ö på Bahamas som Royal Caribbean äger och som har varit populär bland kunderna.

Företagets företagsvärde var nyligen cirka 10 gånger dess uppskattade Ebitda 2023, långt under dess femårsgenomsnitt på cirka 12 gånger, enligt FactSet. Royal Caribbean avböjde att kommentera, med hänvisning till sitt kommande resultatmeddelande.

Noterar Stifels Wieczynski: "Du kan inte ignorera hur lite Royal spädde på deras aktieägarbas, i förhållande till de andra två" kryssningsoperatörerna. Från slutet av 2019 till och med den 31 december förra året höjde Royal Caribbean sina utestående aktier till cirka 255 miljoner, en ökning med 21 %, den minsta av de tre kryssningsoperatörerna.

I slutändan, medan de tre stora kryssningsoperatörerna alla verkar ha uppsida, kan Royal Caribbeans relativt begränsade utspädning göra det till en biljett för investerare i kryssningsaktier i detta skede av återhämtningen.

Skriva till Lawrence C. Strauss vid [e-postskyddad]