Det märkliga fallet med Bahrains försvinnande väljare

Bahrainierna går i dag till valurnorna för den andra omgången av landets allmänna val till representantrådet med 40 platser.

Mellanöstern är inte precis känt för sina regeringars demokratiska ansvarsskyldighet, men de styrande makterna försöker ibland ge legitimitet genom att hålla val. Men även när omröstningar äger rum är politiska partier ofta förbjudna och urvalet av kandidater som får ställa upp är ofta hårt begränsat.

I Bahrain är båda dessa element på plats, men en annan nyfiken aspekt av denna månads val är antalet lokalbor som har fått rösta.

När landet senast gick till valurnorna, i november 2018, fick omkring 365,000 345,000 Bahrainier rösta. I november i år var antalet däremot strax under 6 XNUMX, cirka XNUMX % lägre. Med tanke på att det inte har skett någon stor nedgång i lokalbefolkningen är det en märklig statistik.

Siffror från folkräkningen 2020 – den senaste i landet – tyder verkligen på att antalet väljare borde vara mycket högre. Landets totala befolkning det året var 1.5 miljoner, varav 712,362 20 var Bahrainier. Antalet lokala medborgare i åldern 431,352 år eller äldre (tröskeln för att rösta) det året var 86,000 XNUMX. Befolkningen har nog växt lite sedan dess, men även om det inte hade förändrats borde det ha funnits runt XNUMX XNUMX fler personer på röstlängden i år.

Myndigheterna har inte gett någon förklaring till varför antalet väljare är så mycket lägre än man kan förvänta sig. En förfrågan till Bahrains ambassad i London om en förklaring till denna artikel blev obesvarad.

Regeringens kritiker har dock en förklaring.

Genom ett nät av lagar och dekret som utfärdats under det senaste decenniet har den regerande familjen Al-Khalifa stadigt urholkat storleken på den röstberättigade befolkningen, så att tiotusentals nu kan uteslutas från att rösta.

Rabab Khaddaj, författare till a mycket kritisk rapport om valet som publicerades av Bahrain Institute for Rights and Democracy (BIRD), sade "enligt våra beräkningar har mellan 94,000 105,000 och XNUMX XNUMX individer uteslutits från väljarblocket."

Undersöker valdeltagandet

Myndigheterna rapporterade ett valdeltagande på 73 % i den första omröstningen den 12 november, men om antalet väljare jämförs med den sannolika totala vuxna befolkningen – snarare än den begränsade poolen av dem som myndigheterna tillåter att rösta – så skulle valdeltagandet förmodligen vara närmare 58%.

Medan de viktigaste politiska oppositionella samhällena har upplösts av myndigheterna, fortsätter många grupper att verka i utkanten och i år uppmanade de sina anhängare att bojkotta vallokalerna. Framgången med det samtalet är svårt att bedöma, men valdeltagandet verkade vara mycket lägre i norra guvernementet, som historiskt sett har setts som shia-dominerat, än i det södra guvernementet där sunniterna har varit mer dominerande. Majoriteten av Bahrains befolkning är shia, men den härskande eliten kommer huvudsakligen från minoriteten shunni, inklusive familjen Al-Khalifa.

Valdeltagandet var sådant att i vissa valkretsar tog sig kandidaterna vidare till andra omröstningsomgången efter att ha dragit till sig bara några hundra röster, till exempel Salman Al-Hooti som tog sig till omval efter att ha fått bara 371 röster för den andra mandatet i huvudstadsguvernementet. På andra plats i norra guvernementet krävde Jalal Kadhem bara 835 röster för att toppa omröstningen med 38 % av rösterna.

Anmärkningsvärt var också antalet bortskämda baletter, eller falska röster som myndigheterna i Bahrain kallar dem. De uppgick till 15,707 6.2, eller XNUMX % av alla avgivna röster – en mycket högre andel än normen i andra länder.

Kriminaliserad debatt

Valet har fått några kritiska kommentarer från några internationella åskådare. I London sa det liberaldemokratiska partiets parlamentsledamot Alistair Carmichael vid ett evenemang i Westminster den 16 november att "fria och rättvisa val är mycket mer än att bara lägga en röst i en låda. Man måste ha en politisk miljö där debatt är tillåtet och inte kriminaliserat. Utan en debatt, hur fattar folk ett beslut?”

Kritiker menar att valresultatet i alla fall är av liten betydelse, med tanke på hur begränsade kammarens befogenheter är. Det har inget att säga till om identiteten på premiärministern eller ledamöterna i kabinettet – de är alla utsedda av kung Hamad Bin Isa Al-Khalifa. Och även om den kan ändra, anta eller förkasta föreslagen lagstiftning, kan den lätt hindras av den övre kammaren, det rådgivande rådet, som också helt och hållet utses av härskaren.

Samtidigt sitter många av regeringens ivrigaste kritiker kvar i fängelse, inklusive dubbel dansk-bahrainsk medborgare Abdul-Hadi Al-Khawaja samt Hassan Mushaima, Abdulwahab Husain, Sheikh Ali Salman, Sheikh Abduljalil Al-Muqdad och Dr Abduljalil Al-Singace.

De senaste dagarna har människorättsaktivisten Al-Khawaja ställts inför ytterligare brottsanklagelser kopplade till protester som han arrangerade efter att ha nekats rätten att ringa sina döttrar från Jau-fängelset, där han hålls fängslad. Myndigheterna har också anklagat honom för brott som att förolämpa en fångvaktare och förolämpa en främmande stat, nämligen Israel.