För Jerome Powells Federal Reserve var den enkla delen att inleda en aggressiv penningpolitisk åtstramning för att tygla decennier-hög inflation medan ekonomin var stark. Nu, när ekonomin visar tidiga tecken på en bred uppmjukning, är vägen framåt på väg att bli svårare.
Tänk nu på mängden data som släpptes den här veckan. Detaljhandelsförsäljningsdata för augusti visade på ytan en överraskande ökning från månaden innan då fallande bensinpriser lämnade mer utrymme i hushållens budgetar för diskretionära inköp och måltider ute på restauranger. Men data för juli reviderades kraftigt nedåt. Sammantaget har de senaste två månadernas avläsningar varit något negativa, vilket tyder på att kombinationen av högre priser och stramare politik dämpar konsumenternas efterfrågan.
Tillverkningssektorn visar en liknande trend. Industriproduktionen sjönk med 0.2 % i augusti, vilket kom under konsensus. Även om tillverkningsproduktionen steg med 0.1 %, reviderades den också ned i juli, vilket mer än raderade några uppgångar.
Separata undersökningar från Federal Reserve Banks of Philadelphia och New York, publicerade på torsdagen, visade båda också negativ tillväxt inom tillverkningen. För Philadelphia markerade augusti den tredje sammandragningen på fyra månader; New York noterade sin andra raka sammandragning och fjärde på fem månader.
Bostäder har under tiden "träffat en tegelvägg", som Comerica Banks chefsekonom Bill Adams uttryckte det den här veckan. Bolåneräntorna passerade 6 % för första gången sedan 2008, visade Freddie Mac-data som släpptes i torsdags, medan låneansökningar har rasat till sin lägsta nivå sedan 1999.
"Vi börjar observera den fördröjda effekten av tidigare politiska höjningar av Fed", säger Joe Brusuelas, chefekonom på det ekonomiska konsultföretaget RSM.
Allt detta kan ses som goda nyheter – eller åtminstone borde vara vad Fed förväntade sig. Centralbanken behövde sakta ner saker och ting och kyla ekonomin för att dämpa konsumenternas efterfrågan och tygla inflationen, och ekonomin visar effekten av det nu.
Men tillverkningsnedgången och avmattningen i detaljhandeln kommer även som inflationen fortsätter att rasa och arbetsmarknaden är nästan lika stram som någonsin. De första ansökningarna om arbetslöshet sjönk igen på torsdagen för femte veckan i rad, och den försäkrade arbetslösheten har fallit under 1 %.
Det betyder att centralbanken kommer att behöva förbli aggressiv längre eftersom inflationen blir klibbigare eller svårare att kontrollera. Det ökar bara utmaningen för Powell, Feds ordförande, och öppnar en ny fas i centralbankens inflationsbekämpande kampanj – en som sker mot bakgrund av en avstannad ekonomi.
"Det är en sak att höja räntorna till vad alla är överens om är en skrällande ekonomi", säger Tim Quinlan, senior ekonom på Wells Fargo. "Det blir mycket tuffare att fortsätta att höja kurserna när du har nått några av dessa huvudböjningspunkter."
Trots den bredare uppmjukningen var augusti KPI-data som släpptes denna vecka så heta att de fick ekonomer på Jefferies och på andra håll att höja förväntningarna på Feds så kallade terminalränta till minst 4.5 %, upp från 4 % innan de senaste månadsdata släpptes . Den senaste läsningen tystade också uppmaningar om att centralbanken skulle kunna uppnå en mjuk landning, vilket skingrade förhoppningar som hade stigit efter att prisuppgångarna höll sig oförändrade i juli.
Frågan blir nu bara hur smärtsamma konsekvenserna av centralbankens räntehöjningar kommer att bli. Medan Fed-tjänstemän har verkat erkänna att "de åtminstone måste vara medvetna om de negativa ekonomiska effekterna av deras åtstramning," säger Quinlan, "det finns ingenting med deras kongressmandat som tyder på att de borde vara uppmärksamma på dessa försämringar i ekonomi."
"Om de ska hålla fast vid det de ska hålla sig till", säger han, "så borde de inte avskräckas av en försämring av de ekonomiska fundamenten."
Powell har i flera veckor betonat att centralbanken vet att dess agerande kommer att orsaka ett smärtsamt nedfall men att den inte kommer att avskräckas från att göra vad den måste för att få tillbaka inflationen till 2%. Att inte tygla prisuppgångar nu kommer bara att orsaka mer smärta i framtiden, har han sagt och hävdat att Fed kommer att förbli orubblig så länge det tar.
Att se till att investerare förstår det budskapet är det första steget. Men att följa upp det när arbetslösheten stiger i höjden, småföretagen slutar och ekonomikontrakten skulle vara en helt annan – en som skulle kräva ett rejält test av beslutsamhet.
Den uppmjukning ekonomin har visat den här veckan är bara början.
Skriv till Megan Cassella kl [e-postskyddad]
