FBI tog hennes besparingar men kommer inte att säga vad hon gjorde för fel

FBI beslagtog Linda Martins 40,200 XNUMX dollar. Det anklagade henne inte för ett brott, och meddelandet som FBI skickade till henne sa inte varför det försökte behålla hennes pengar för alltid. Ändå har Lindas besparingar varit i regeringens händer i nästan två år. Det som började som ett enkelt beslut att spara till en bostad har nu blivit en rikstäckande grupptalan.

Linda Martin bor på den dyra fastighetsmarknaden i Los Angeles. När Linda började spara till handpenning ville hon hyra ett bankfack eftersom hon, med Lindas egna ord, är "en shopper". Linda visste att om hon kunde använda sitt bankomatkort för att spendera de pengarna, skulle det finnas en chans att hon skulle använda dem till något hon ville ha men egentligen inte behövde. Så hon bestämde sig för att lägga pengarna i kylförvaring.

Lindas bank hade dock inga lådor att hyra. En sökning på Google ledde henne till ett företag i Beverly Hills, USA Private Vaults. Hon kollade in platsen, gillade att den hade moderna säkerhetsåtgärder som en näthinnaskanner och att den var öppen dygnet runt. Det gjorde att hennes besparingar var tillgängliga när som helst när hon verkligen behövde det, men också en 24-minuters bilresa från sitt hem, tillräckligt långt bort för att hon inte skulle bli frestad.

Men Lindas planer kraschade i mars 2021, när hon och hennes man såg på kvällsnyheterna att US Private Vaults hade blivit attackerade av FBI. Linda visste att hennes pengar inte var kriminella vinster och trodde att FBI snabbt skulle reda ut sitt misstag och lämna tillbaka hennes besparingar.

Istället fick Linda ett par månader senare ett meddelande på posten. Det visade sig att FBI försökte ta hennes besparingar för alltid genom en process som kallas civil förverkande. Men meddelandet sa inte varför FBI försökte göra det. Istället var det packat med täta legalese.

Linda trodde fortfarande att detta bara var ett oskyldigt missförstånd och kämpade för att svara och valde till slut att lämna in en "ansökan om eftergift". Utan att Linda visste om det innebar valet av det alternativet att hon i praktiken överlämnade sina pengar till FBI och gav dem carte blanche för att bestämma om hon skulle lämna tillbaka något av dem.

Två år senare är Lindas pengar fortfarande fångade i vad som kallas administrativt förverkande. Förutom några formulärsvar har Linda inte hört från någon på FBI om huruvida eller när hon kan få tillbaka sina pengar.

Frustrerad över tystnaden och arg över att ha blivit utsatt för denna kafkaska mardröm, stod Linda nyligen framför FBI:s högkvarter i Washington för att tillkännage en rikstäckande grupptalan med Institute for Justice. Stämningen ber domstolen att kräva att FBI antingen berättar för Linda vad den tycker att hon gjorde fel eller lämnar tillbaka hennes egendom. För att stå upp för andra, uppmanar Lindas stämningsansökan domstolen att göra detsamma för alla som fått meddelanden som Lindas.

Linda är långt ifrån den första kunden till US Private Vault att stämma regeringen. Husrannsakan som FBI förvärvade för att göra en razzia i amerikanska privata valv sa bara att företaget misstänktes för brott, inte enskilda kunder. Och beslutet sa att FBI endast fick öppna enskilda lådor för att ta reda på hur man når ägare.

Istället, efter en plan som den inte berättade för domaren om, öppnade FBI varje låda och försökte förverka varje låda som innehöll mer än $5,000 100 i värdesaker. Med hundratals lådor fyllda med kontanter, ädelmetaller, smycken och till och med pokermarker i sina händer, kan det totala oväntat för FBI komma till mer än XNUMX miljoner dollar.

Skulle Linda vinna sin rättegång skulle det tvinga federala brottsbekämpande myndigheter att fixa meddelanden om förverkande som en federal domare kallade "anemi". "Kopiera-och-klistra"-meddelandet Linda fick ser ut som de andra skickade till andra boxhyrare och tusentals andra över hela landet. Det meddelandet hänvisar indirekt till hundratals federala brott, inklusive handel med Nordkorea och upphovsrättsintrång.

Men Lindas kostym skulle inte lösa alla problem med ett federalt förverkandesystem som vänder amerikansk rättvisa på huvudet. Ingen ska behöva bevisa sin oskuld för att behålla sin egendom.

Förra veckan återinförde rep. Tim Walberg (R-MI) och rep. Jamie Raskin (D-MD) FAIR Act (HR 1525), lagstiftning som syftar till att stävja de värsta missbruken av federal förverkande. Ett antal av lagens reformer kunde ha hindrat Linda från att få sina besparingar tagna.

För det första skulle det upphöra med administrativa förverkande. Brottsbekämpande byråkrater bör inte vara åklagaren, domaren och juryn som beslutar om de ska behålla amerikanernas egendom. Om regeringen ska ta egendom bör en neutral domare väga bevisen för att stödja en sådan utmärkelse. Fastighetsägare skulle också få en advokat.

För det andra skulle lagstiftningen upphöra med vinstincitamentet för federala brottsbekämpande myndigheter att förverka egendom genom att skicka intäkter till den allmänna finansfonden. Förverkande är en enorm pengagörare för brottsbekämpning. På bara de fem åren från 2017 till 2021 har justitiedepartementets myndigheter förverkat mer än 8 miljarder dollar. FBI förverkade över 1.19 miljarder dollar under samma tidsperiod. Och de pengarna går in på ett konto som DOJ kontrollerar själv, utan input från kongressen.

Linda söker rättvisa, inte bara för sig själv utan för många andra. Det finns ingen anledning till varför amerikaner inte ska ha samma rättigheter som de ges oavsett om de kämpar för sin egendom eller försvarar sig från brottsanklagelser.