"Fed bryter saker" – Här är vad som har Wall Street på kant när riskerna ökar runt om i världen

Som Federal Reserve ökar ansträngningarna för att tämja inflationen, vilket leder till att dollarn stiger och obligationer och aktier hamnar i sväng, ökar oron för att centralbankens kampanj kommer att få oavsiktliga och potentiellt ödesdigra konsekvenser.

Marknaderna gick in i en farlig ny fas den senaste veckan, en där statistiskt ovanliga rörelser över tillgångsklasser börjar bli vanliga. Aktieförsäljningen får de flesta rubrikerna, men det är i svängningarna och samspelet mellan de långt större globala marknaderna för valutor och obligationer där problem uppstår, enligt Wall Street-veteraner.

Efter att ha kritiserats för att vara långsam med att känna igen inflationen har Fed inlett sin mest aggressiva serie av räntehöjningar sedan 1980-talet. Från nära noll i mars har Fed skjutit upp sin referensränta till ett mål på minst 3%. Samtidigt planerar man att avveckla sin balansräkning på 8.8 biljoner dollar i en process som kallas "kvantitativ åtdragning”, eller QT – vilket gör att intäkter från värdepapper som Fed har på sina böcker kan rulla av varje månad istället för att återinvesteras – har tagit bort den största köparen av statsobligationer och hypotekslån från marknaden.  

"Fed bryter saker," sa Benjamin Dunn, en före detta hedgefond chief risk officer som nu driver konsultföretaget Alpha Theory Advisors. "Det finns egentligen inget historiskt du kan peka på för vad som händer på marknaderna idag; vi ser flera standardavvikelser i saker som den svenska kronan, i statskassor, i olja, i silver, som alla andra dagar. Det här är inte hälsosamma rörelser.”

För närvarande är det dollaruppgången en gång i generationen som har fängslat marknadsobservatörer. Globala investerare strömmar till amerikanska tillgångar med högre avkastning tack vare Feds agerande, och dollarn har ökat i styrka medan rivaliserande valutor vissnar, vilket driver ICE Dollar Index till bästa året sedan starten 1985.

"En sådan styrka i amerikanska dollar har historiskt sett lett till någon form av finansiell eller ekonomisk kris," Morgan Stanley chief equity strateg Michael Wilson sa måndagen i en anteckning. Tidigare toppar i dollarn har sammanfallit med den mexikanska skuldkrisen i början av 1990-talet, USA:s tekniska aktiebubbla i slutet av 90-talet, bostadsmanin som föregick finanskrisen 2008 och 2012 års statsskuldskris, enligt investeringsbanken.

Dollarn hjälper till att destabilisera utomeuropeiska ekonomier eftersom den ökar inflationstrycket utanför USA, sade Barclays globala chef för valuta- och tillväxtmarknadsstrategi Themistoklis Fiotakis på torsdagen.

"Fed är nu i överväxling och detta överladdningar dollarn på ett sätt som åtminstone för oss var svårt att föreställa sig" tidigare, skrev han. "Marknaderna kan underskatta inflationseffekten av en stigande dollar på resten av världen."

Det är mot den starka dollarbakgrunden som Bank of England tvingades till stödja marknaden för sin statsskuld på onsdag. Investerare hade dumpat brittiska tillgångar i kraft från och med förra veckan efter att regeringen avslöjade planer på att stimulera dess ekonomi, åtgärder som strider mot inflationsbekämpningen.

Episoden i Storbritannien, som gjorde Bank of England till köparen av sista utväg för sina egna skulder, kan vara bara den första interventionen en centralbank tvingas vidta under de kommande månaderna.

Det finns två breda kategorier av oro just nu: Ökad volatilitet i vad som antas vara de säkraste ränteinstrumenten i världen kan störa det finansiella systemets rörsystem, enligt Mark Connors, tidigare Credit Suisse globala chef för riskrådgivning som gick med i det kanadensiska digitala tillgångsföretaget 3iQ i maj.

Eftersom statskassor stöds av den amerikanska regeringens fulla förtroende och kredit och används som säkerhet på marknader för övernattning, kan deras prisnedgång och resulterande högre avkastning försvaga dessa marknaders smidiga funktion, sade han.

Problem på repomarknaden inträffade senast i september 2019, när Fed var tvingas tillföra miljarder dollar för att lugna repomarknaden, an grundläggande finansieringsmekanism på kort sikt för banker, företag och regeringar.

"Fed kan behöva stabilisera priset på Treasurys här; vi närmar oss”, säger Connors, en marknadsdeltagare i mer än 30 år. "Det som händer kan kräva att de går in och tillhandahåller nödfinansiering."

Att göra det kommer sannolikt att tvinga Fed att sätta stopp för sitt kvantitativa åtstramningsprogram före schemat, precis som Bank of England gjorde, enligt Connors. Även om det skulle förvirra Feds meddelanden om att den agerar hårt mot inflationen, kommer centralbanken inte att ha något val, sa han.

Den andra oron är att whipsawing-marknaderna kommer att avslöja svaga händer bland kapitalförvaltare, hedgefonder eller andra aktörer som kan ha översatts eller tagit okloka risker. Även om en explosion skulle kunna hållas tillbaka, är det möjligt att marginalkrav och påtvingade likvidationer kan ytterligare gynna marknaderna.

"När du har dollarspiken, förvänta dig en tsunami," sa Connors. ”Pengar översvämmar ett område och lämnar andra tillgångar; det finns en knock-on-effekt där."

Den stigande korrelationen mellan tillgångar de senaste veckorna påminner Dunn, den före detta riskansvarige, om perioden precis före finanskrisen 2008, då valutasatsningar imploderade, sa han. Carry-affärer, som innebär att låna till låga räntor och återinvestera i instrument med högre avkastning, ofta med hjälp av hävstång, har en historia av sprängningar.

"Fed och alla centralbanksåtgärder skapar bakgrunden för en ganska rejäl avkoppling just nu," sa Dunn.

Den starkare dollarn har också andra effekter: Den gör stora delar av dollardenominerade obligationer utgivna av icke-amerikanska spelare svårare att betala tillbaka, vilket kan pressa tillväxtmarknader som redan kämpar med inflation. Och andra nationer kan lasta av amerikanska värdepapper i ett försök att försvara sina valutor, vilket förvärrar rörelserna i Treasurys.

Så kallade zombie företag som har lyckats hålla sig flytande på grund av den låga räntemiljön under de senaste 15 åren kommer sannolikt att ställas inför en "beräkning" av fallissemang när de kämpar för att utnyttja dyrare skulder, enligt Deutsche Banks strateg Tim Wessel.

Wessel, en tidigare New York Fed-anställd, sa att han också tror att det är troligt att Fed kommer att behöva stoppa sitt QT-program. Det kan hända om finansieringsräntorna stiger, men också om banksektorns reserver minskar för mycket för regulatorns komfort, sa han.

Ändå, precis som ingen förutsåg att en obskyr pensionsfondshandel skulle antända en kaskad av att sälja de brittiska obligationerna i kratrar, det är de okända som är mest oroande, säger Wessel. Fed "lär sig i realtid" hur marknaderna kommer att reagera när de försöker tygla det stöd den gett sedan krisen 2008, sade han.

"Den verkliga oron är att du inte vet var du ska leta efter dessa risker," sa Wessel. ”Det är en av punkterna med att skärpa ekonomiska villkor; det är att människor som blivit överdrivna i slutändan betalar priset.”

Ironiskt nog är det reformerna som kom ur den senaste globala krisen som har gjort marknaderna mer ömtåliga. Handel över tillgångsklasser är tunnare och lättare att störa efter att amerikanska tillsynsmyndigheter tvingade banker att dra sig tillbaka från egen handelsverksamhet, en dynamik som JPMorgan Chase VD Jamie Dimon har upprepade gånger varnat för.

Tillsynsmyndigheter gjorde det eftersom bankerna tog överdrivna risker före krisen 2008, förutsatt att de till slut skulle räddas. Medan reformerna pressade ut risker från banker, som är mycket säkrare idag, har de fått centralbankerna att ta på sig mycket mer av bördan av att hålla marknaderna flytande.

Med möjliga undantag för oroliga europeiska företag som Credit Suisse, sa investerare och analytiker att det finns förtroende för att de flesta banker kommer att kunna stå emot marknadsoro framåt.

Vad som dock blir mer uppenbart är att det kommer att bli svårt för USA – och andra stora ekonomier – att avvänja sig från extraordinärt stöd som Fed har gett den under de senaste 15 åren. Det är en värld som Allianz ekonomisk rådgivare Mohamed El-Erian hånfullt kallad "la-la land” av centralbanksinflytande.

"Problemet med allt detta är att det är deras egen policy som skapade bräckligheten, deras egen policy som skapade förskjutningarna och nu förlitar vi oss på deras policy för att ta itu med förskjutningarna," sa Peter Boockvar från Bleakley Financial Group. "Det hela är en ganska rörig värld."

Rättelse: En tidigare version missförde processen med kvantitativ åtstramning.