FTC:s utmaning för Metas förvärv av ett VR Fitness-företag skadar innovation och konkurrens

Tidigare i veckan visade Lina Khans FTC hur lite de förstår om innovation och konkurrens. I rätten hävdade byrån att Metas förvärv av Within Unlimited, tillverkaren av virtual reality fitnessprogram, skulle skapa ett monopol genom att eliminera konkurrensen om virtual reality fitnessapplikationer. Med FTC:s ord kan förvärvet "ge flera skadliga resultat, inklusive mindre innovation, lägre kvalitet, högre priser, mindre incitament att attrahera och behålla anställda och mindre konsumentval." Endast byråkrater som aldrig har arbetat i eller investerat i en startup skulle kunna komma till en sådan slutsats.

Sanningen är att detta förvärv sannolikt kommer att leda till mer konkurrens och uppmuntra fler deltagare till utrymmet. Enkelt uttryckt är att bygga ett företag som människor vill förvärva en stor motivator för investerare och entreprenörer, men på något sätt är det faktum något som centrala planeringsbyråkrater inte verkar förstå.

Within grundades 2015 när de höjde en Seed-runda, sedan 2016 höjde de en $12.6 miljoner Series A-runda och 2017 höjde de en $40 miljoner Series B-runda. Den finansieringen gjorde det möjligt för företaget att bygga ett team i världsklass, utveckla en produkt som människor älskade och bygga en kundbas. Till skillnad från regeringens så kallade "investeringar" kom dessa verkliga investeringar till en kostnad. Investerare förväntar sig en avkastning genom en likviditetshändelse, något som kan ske på ett av två sätt, genom att gå på börsen eller genom att förvärvas.

Lina Khans krig mot Big Tech i allmänhet och hennes teams specifika handlingar i det här fallet – om de lyckas – kommer att stänga en av dessa vägar genom att göra det svårt för startups att gå ur genom förvärv. FTC låtsas vara oroad över framtida konkurrenskraft. Ändå är det deras blockering av detta förvärv som skulle vara det enskilt största hindret för konkurrens. Med färre förvärvsmöjligheter kan vissa typer av startups bli ofinansierbara, och vi kommer att se mindre innovation och färre marknadsaktörer.

Förvärv skapar incitament. Det är ett resultat som de flesta grundare förväntar sig och ofta siktar på. Enligt Silicon Valley Banks Global Startup Outlook 2020 "Medan rubriker både basunerar ut och kritiserar de senaste börsintroduktionerna, är faktum att de flesta entreprenörer aldrig förväntar sig att nå en offentlig marknadsexit (förutom i Kina, där en börsnotering vanligtvis är det främsta målet)."

FTC:s klagomål försöker måla upp förvärv som en dålig sak när de faktiskt är bra för innovation. Utöver de angivna incitamenten ovan fortsätter anställda i förvärvade företag ofta med att grunda nya innovativa företag (även om förvärvet inte gjorde dem rika — deras erfarenhet värderas av marknaden), och om förvärvet var ekonomiskt lukrativt för investerare, medel återinvesteras i nya företag.

Konsumenter gynnas också av förvärv. Metas köp av Within kommer att hjälpa det teamet att göra sin produkt bättre, som Within CEO Chris Milk och Head of Fitness Leanne Pedante skrev vid tidpunkten för förvärvsmeddelandet, "Vi är glada eftersom vårt partnerskap med Meta innebär att vi kommer att ha mer resurser att expandera och ger dig ännu mer musik, mer kreativa sätt att träna, fler funktioner och fler sociala upplevelser för VR. Och naturligtvis kommer vi fortfarande att lansera nya träningspass varje dag.”

Viktigast av allt är att förvärv av nystartade företag får fler innovatörer att gå in i ett utrymme. Så i fallet Within, betyder Metas förvärv att konkurrenter och nya deltagare i VR-fitnessutrymmet kommer att skrämmas bort? Absolut inte. Men säg inte det till FTC eftersom de inte verkar förstå hur affärer fungerar. De skriver, "Förvärvet skulle eliminera [det] incitamentet för marknadsdeltagare att konkurrera, återigen i strid med antitrustlagarna."

Sanningen är raka motsatsen, om Meta är redo att ta en ledande position genom att förvärva en startup kommer andra startups och investerare att inse att Metas konkurrenter (inom teknik, fitness och media, tre massiva branscher) kommer att behöva antingen bygga eller köpa sina egna lösningar. Det är den exakta typen av marknadsplats en entreprenör kommer att vilja gå in på och tävla på. Om Metas tidiga förvärv av Within får fortsätta kommer Metas tidiga förvärv av Within att underblåsa konkurrensen, inte kväva den eftersom Metas konkurrenter kommer att behöva komma in i spelet med liknande teknik.

FTC måste förstå att ett förvärv är en positiv, konkurrensinducerande signal till investerare eftersom det betyder att det finns en marknadsplats för den produkt som en entreprenör skapar - det är helt enkelt det som ligger längst ifrån konkurrensbegränsande. Within-förvärvet kommer att uppmuntra fler innovatörer att komma in i utrymmet i hopp om en exit genom förvärv och det faktum att förvärv är möjliga (inte blockerade av FTC) betyder att finansieringen kommer att finnas där för dem. Affären är den exakta typen som bör tillåtas fortsätta ohindrat. Om det inte tillåts fortsätta kommer den framtida konkurrenskraften sannolikt att minska, inte på grund av M&A utan istället på grund av Lina Khan och hennes anti-innovationsbyråkrater.