Framtiden för detaljhandeln har aldrig varit sämre

På en familjeutflykt nyligen på fredagskvällen befann jag mig i ett köpcentrum i Pittsburgh-området som bär de välbekanta ärren som finns på tusentals andra en gång dominerande butikstempel. En av huvudankarna hade varit en 200,000 XNUMX kvadratmeter stor Sears - nu en mörk, tom grotta som väntar på att bli återupprättad.

Borta är också ett antal konkurshandlade återförsäljare vars dagar var räknade långt före pandemins nedläggning i mars 2020. JC Penney hänger på men upptar ungefär hälften av det utrymme den en gång gjorde. Trafiken var anmärkningsvärt sparsam under en fredagskväll.

De senaste 30+ åren av mitt yrkesliv har handlat om detaljhandeln och teknikindustrin, att utveckla verktyg och forskningstekniker för att prognostisera och förstå konsumenten. När jag gick i gallerian reflekterade jag över det faktum att "experterna" har berättat för oss de senaste åren att gallerior håller på att dö. Ändå blev jag förvånad över att hitta några relativa nykomlingar som jag aldrig hade hört talas om att öppna butiker i denna galleria.

Ticknors är en Beachwood, Ohio-baserad kedja med nio exklusiva (skräddarsydda) herrklädesbutiker som bara är fyra år gammal och öppnade sin plats i Pittsburgh för mindre än ett år sedan, mitt under pandemin. Mode skor återförsäljare, Skofluga, driver omkring ett dussin affärer i Pennsylvania och Virginia. Och Evereve, jag lärde mig, är en Minnesota-baserad modeåterförsäljare av "varumärken kurerade för mammor", med cirka 100 butiker de öppnade också en butik här i höjden av pandemin och är fortfarande i stark utveckling.

Jag har undrat om det här bara är maskrosor som spirar ur spillrorna från gallerians härdsmälta, snart för att vissna och gå till frö. Eller kanske är detta bevis på den mikroinriktning (mot varuhus) som detaljhandeln verkar vara på väg mot?

Om gallerior är döda, hur ska man förklara en nyligen genomförd undersökning av trafiken i gallerior i Philadelphia-området som fann en tydlig återhämtning över inkomstdemografi? I en ny artikel, Bucks County Courier Times rapporterade att smartphone platsdata samlas in av Placer.ai, som specialiserat sig på trender i konsumenttrafiken, fann att flera gallerior i Philadelphias metroområde är helt eller nästan helt upptagna och ungefär lika upptagna som de var före pandemin. Data tyder också på att nya butiker öppnar i en överraskande takt.

Samtidigt ett investeringskonsortium av en hedgefond och en galleriaoperatör, Simon Property Group
SPG
, lade nyligen ett bud på att köpa Kohl's, en traditionell fristående återförsäljare. Om de lyckas, skulle Simon och Brookfield Asset Management lägga till Kohl's till en portfölj som inkluderar JC Penney och andra välkända varumärken, i hopp om att tjäna på att vitalisera och växa dem.

Det här är alla signaler om detaljhandelns framtid, men ingen är exakt klar över vart det är på väg.

Här är några av signalerna. En lågkonjunktur verkar åtminstone vara nära förestående och kanske redan håller på att slå igenom. Inflationen äter upp hushållens budgetar. I många samhällen har hyran nått oöverkomliga nivåer. Husägande i många delar av landet var redan dyrt innan bolåneräntorna började stiga. En nedgång i fastighetsvärden verkar förutspådd i en ekonomisk miljö som verkar försämras.

Allt är dock inte högkonjunktur och dysterhet.

Det är uppkomsten av nyhet inom teknik och detaljhandelskonvergens, dvs. metaversen (även kallad Web 3), definieras av sociala medier-experten Cathy Hackl som, "vad händer när världen blir en skylt, robotar har rumsliga resonemang och virtuella assistenter äger relationen med kunden." Om hon har rätt, vem behöver en butik, än mindre en galleria?

Det föll för mig att Pittsburgh kan vara en av de där mark-noll-platserna där framtiden för detaljhandeln avgörs, långt från finans- och modecentrum. En gång känd som "Stålstaden" rankades den nyligen som den mest prisvärda staden i världen att köpa ett hem och har blivit ett slags tekniskt nav där Carnegie Mellon University (CMU) och University of Pittsburgh är ledande inom mjukvara, robotik och biovetenskaplig forskning.

Det kan förklara varför Meta, det nya namnet för Facebook, har lokaliserat en av sina nästa teknologiutvecklingshubbar i Pittsburgh; annonserar ut 34 lediga platser för vetenskapsmän och ingenjörer; och har för avsikt att öppna en Meta-butik där shoppare kan prova virtuell verklighetsutrustning och upplevelser. Uber
UBER
har haft ett centrum för autonoma bilar här ett tag, och det finns ett antal robotföretag i regionen.

Sätt ihop allt och framtiden för detaljhandeln är ungefär lika grumlig som den någonsin har varit. En sak är dock klar, kunden står i centrum för det hela. De lever i gott humör och är alltid intresserade av att engagera sig med fantastiska varumärken, innovativa företag och unika produkter.

Så det finns en utmaning för företag att ta reda på det och ta rätt risker.