Klyftan i American League Central håller på att slutas

Förra säsongen vann White Sox sin division med flest antal matcher och avslutade tretton matcher över Cleveland. Den näst största luckan var i American League East, där Rays vann med åtta matcher. Men den divisionen var mycket mer konkurrenskraftig än American League Central. De följande två AL East-slutspelarna – Yankees och Red Sox – tog sig båda till slutspel.

White Sox, under tiden, kunde segla till en divisionstitel även när de spelade knappt över 500 baseball under andra halvan av säsongen.

Den bekväma fördelen kan ha visat sig när White Sox förlorade sin divisionsserie mot Astros på fyra matcher.

På väg in i säsongen 2022 kommer White Sox att få en tuffare tid i sin division. Detta kan fungera till deras fördel om de kan repetera som AL Central-mästare.

Det lag som har vunnit mest mark i divisionen är Twins, som vann AL Central 2019 med 101 vinster och vann det igen 2020 och sedan föll hela vägen till sista plats 2021.

Minnesota avslutade 20 matcher sedan och i botten av AL Central, men deras nya utseende har förväntat sig att de kommer att flytta hela vägen upp till tvåa i tabellställningen, enligt senaste PECOTA-prognoserna. Deras mest anmärkningsvärda drag under lågsäsongen var att teckna shortstop Carlos Correa till ett treårigt avtal på 105.3 miljoner dollar.

Tillsammans med värvningen av Correa har tvillingarna varit mycket aktiva på handelsmarknaden. Den 13 mars genomförde de byten som förde Sonny Gray, Gio Urshela och Gary Sanchez till stan. De också tillade Kevin Goldstein till deras front office — Goldsteins senaste front office-upplevelse var med Astros under deras upplopp till ett 2017 World Series-mästerskap.

Det har gett en känsla av föryngring till tvillinglägret i vår.

"Det finns bara en bättre energi i år, och jag tror att vi vet med alla saker som kommuniceras om att lag inte försöker vinna, eftersom det är ett stort ämne för lågsäsongen, det är verkligen fantastiskt att vara en del av ett lag som är uppenbarligen försöker vinna,” catcher Ryan Jeffers berättade för reportrar den här veckan.

Nykomlingarna känner det också.

"Jag tror att jag har varit här i kanske tre minuter och du kan känna att det finns en annan nivå av spänning inom gruppen," sa Sonny Gray.

Tvillingarna är inte ensamma om att förbättra sig heller. Tigrarna, i synnerhet, är på uppgång tack vare drag som att teckna shortstop Javy Baez till ett sexårigt kontrakt på 140 miljoner dollar i november. Men i mars mår alla lag bra om sina framtidsutsikter, åtminstone offentligt.

Alla förändringar i Minnesota och på andra håll i AL Central har inte förändrat förväntningarna att White Sox fortfarande kommer att vinna divisionen i år. Den 20 mars krävde PECOTA fortfarande att de skulle vinna ytterligare en divisionskrona med ungefär sex matcher.

Det gör dock inte att White Sox-spelare känner sig bekväma med att glida till toppen av tabellställningarna. På tal till reportrar denna vecka gav pitcher Dallas Keuchel sin bedömning av divisionen.

"Jag tror att det kommer att bli en konkurrenskraftig division, det gör jag verkligen," sa Keuchel. "Det kommer att finnas två eller tre lag i slutet som kommer att ta sig ut. Men jag gillar våra chanser.”

Andra medlemmar i White Sox känner likadant. De delar Keuchels förväntningar att de fortfarande kommer att sluta i toppen av sin division, och den allmänna enigheten i Sox-lägret är att den extra konkurrensen kommer att gynna dem.

"Förra året sprang vi med divisionen," pitcher Lucas Giolito berättade för reportrar denna vecka. "Det är bra att bli utmanad hela året och hålla sig på tårna."

White Sox satt inte helt sysslolös den här lågsäsongen, men den allmänna samsynen bland fansen är att de kunde ha gjort mer för att förbättra sin lista efter att lockouten tog slut. De värvade Josh Harrison för att fylla ett behov på andra basen och har stärkt sin bullpen avsevärt, men White Sox kunde ha gynnats avsevärt av mer ytterdjup, särskilt i högerfältet. Det är en plats där Nick Castellanos skulle ha varit mycket vettigt, men han skrev på med Phillies istället.

Det finns fortfarande massor av talanger i Chicago. På pappret är de bland de starkaste lagen i American League. Att köra den talangen på planen 2022 borde fortfarande vara tillräckligt för att vinna dem en division igen, men det går inte att förneka verkligheten att mycket av resten av AL Central har blivit mycket bättre.