Generationsuppdelningen över kärnkraft

Maud Simon är en av de yngre invånarna i House of Resistance, ett hem i den idylliska franska kommunen Bure. Miljön är fridfull, med färre än 100 invånare bland fälten och stugorna.

Men Simon och hennes huskamrater vill ha störningar. Aktivisterna, en del av anti-kärnkraftsnätverket Sortir du nucleaire, köpte detta hus redan 2006 för att mobilisera mot det närliggande forskningslaboratoriet Cigéo, där forskare testar djup geologisk slutförvaring för att slutligen lagra kärnavfall. Aktivisterna säger att det inte har funnits tillräckligt med information om riskerna med denna forskning, och de motsätter sig mer generellt legitimeringen av kärnenergi med tanke på dess risker.

Motståndets hus är nu hem för en fluktuerande befolkning på cirka 5 till 40 personer, även om detta kan svälla till så många som 400 under en speciell händelse.

Simon har bott här i två år. Hon tror att många unga fransmän föredrar kärnkraft på grund av propaganda som sprids av den pro-kärnkraftslobbyn, som har spridits till till exempel YouTube. Hon är något ovanlig, eftersom hon växte upp i en anti-kärnvapenfamilj.

En kort bilresa bort är anledningen till att Simon och hennes andra demonstranter valde denna plats.

För att komma till hjärtat av Cigéos kärnkraftsforskningslaboratorium, kläms jag med nio andra personer in i en hiss som går ner 490 meter.

På fem minuter är det den längsta liftturen i mitt liv.

I detta fridfulla hörn av nordöstra Frankrike arbetar forskare med ett problem som ingen, i något land, har löst: vad man ska göra permanent med det avfall som produceras av kärnkraftsproduktion. I Frankrike uppgick det totala lagret av sådant avfall till 1.7 miljoner miljoner³ i slutet av 2020, enligt det franska nationella organet för hantering av radioaktivt avfall (Andra), som driver anläggningen Cigéo.

Vår guides namn på Cigéo-anläggningen är, passande nog, Jacques Delay. Att hantera avfallsproblemet innebär en hög grad av osäkerhet och episka tidsskalor (Schweiz, till exempel, kräver planering för upp till 1 miljon år av inneslutning för alla djupa geologiska förvar där).

Geolog Delay säger att forskarna förväntar sig att tekniken fortsätter att utvecklas i sin nuvarande takt. Så vissa beslut kommer att lämnas till framtida forskare.

Andra hoppas kunna börja driva långsiktig slutförvaring till 2050 och ha reversibel lagring fram till ca 2150, ifall framtida forskare kommer på en bättre lösning. Då skulle det djupa geologiska slutförvaringen stängas av helt.

Var 25:e meter eller så i Cigéo-anläggningen ändras konstruktionen av drivorna (passagerna) för att möjliggöra årslånga experiment på faktorer som korrosion och svullnad. Väggar är klädda med betong av olika kvalitet och styvhetsnivåer, till exempel. Formen på drivorna fluktuerar också. Forskare här gör tester med avfall efter att det har väntat på ytan i 70 år och kylts till under 90°C.

Forskarna vid Cigéo-labbet i Frankrike tar inte med risken för avsiktliga attacker i sin forskning. Allt detta – säkerhetsriskerna, den enorma osäkerheten kring avfall, potentialen för kärnvapenspridning – oroar aktivisterna i Motståndets hus.

Kärnkraftsvetenskap som den som visas på Cigéo är helt klart en stolthet i Frankrike, som är permanent medlem i FN:s säkerhetsråd och har anammat kärnenergi mycket mer än sina grannländer. Yves Marignac, som leder enheten för kärnkraft och fossil energi vid négaWatt Association, konstaterar: "Det finns ingen motsvarighet i världen till ett land som har utvecklat så mycket kärnkraftsindustri i förhållande till sin storlek."

Den franska kärnkraftsflottan är stor men inte alltid pålitlig. För närvarande är hälften av Frankrikes för närvarande 56 kärnreaktorer ur drift på grund av korrosion och underhållsproblem.

Rainer Baake, verkställande direktör för Stiftelsen för klimatneutralitet i Tyskland, tror att unga människor är mer pro-kärnkraftiga eftersom "de aldrig upplevt kärnkraftsnedfall." Den tidigare politikern säger att tyskarna var mycket entusiastiska över kärnenergi fram till Tjernobyl-katastrofen, som ledde till att radioaktivitet förorenade tyska trädgårdar. Han har hjälpt till att forma Tysklands efterföljande övergång bort från kärnenergi, som var tänkt att ha slutförts 2022 men nu har skjutits upp på grund av energiförsörjningskrisen.

Kärnkraft är allt populärare bland ungdomar – till exempel i Finland, hem till världens första djupa geologiska förvar för kärnavfall – inte bara för att de har mindre minne av riskerna, utan också på grund av en utbredd oro för klimatförändringar. Till skillnad från fossila bränslen är kärnkraften för det mesta utsläppsfri; till skillnad från sol- och vindenergi kan den fungera 24/7. Och klimatångest är mer pressande än radiofobi för många människor som växte upp efter det kalla kriget.

Världens mest kända ungdomsklimataktivist, Greta Thunberg, förklarade den 12 oktober att det vore ett misstag av Tyskland att fasa ut kärnkraften helt. Detta skilde henne från politiska enheter som Tysklands gröna parti – som var ett av partierna som förhandlade om nedläggning av kärnkraftverk i slutet av 2022 – och sedan länge etablerade miljöorganisationer som Greenpeace.

Thunbergs stöd för kärnkraft förefaller något ambivalent, eftersom hon argumenterade för att kärnkraften inte borde minskas till förmån för kolkraftverk, som kommer att fortsätta vara i drift i Tyskland fram till 2030. När allt kommer omkring Nobelprisvinnande fysikern Steven Chu har hävdat, luftföroreningar från fossila bränslen dödar fler människor än skadorna från kärnenergi.

En del ungdomar är helt inne på kärnkraft. I Nordamerika, "nuclear bros" visa att kärnkraftens popularitet tar fart bland unga män.

Kärnenergi är ett av de mest omtvistade ämnena inom miljörörelsen. För att säkerställa dess relevans i framtiden kommer det anti-kärnvapenlägret att behöva göra sina kärnfrågor – inklusive säkerhet, kostnader, kärnvapenspridning och irriterande problem med kärnavfall – få genklang hos fler unga som Simon.

Denna artikel rapporterades under en forskningsturné med Ren energitråd.