Cristiano Ronaldos spöke kommer att hemsöka Manchester Uniteds säsong

Manchester Uniteds mittfältare Bruno Fernandes, som aldrig backade från ett argument, kände att det var nödvändigt att korrigera en historia som dök upp i kölvattnet av klubbens vinst över Manchester City.

Den populära italienska tidningen Gazzetta Dello Sport hade ett inlägg på Instagram som citerade den portugisiske mittfältarens efter matchen och antydde att han hade varit kritisk mot tidigare lagkamraten Cristiano Ronaldo.

Det stod i kommentaren "ibland skulle någon bara ha tänkt på sig själv. Nu jobbar vi för varandra” var en direktgrävning på CR7.

"Nästa gång ring någon som förstår engelska bra och sedan gör översättningen bra!" Fernandes svarade, "I intervjun sa jag att vi ändrade oss från matchen med Liverpool [i augusti], kanske om jag inte har fel tror jag att Cristiano fortfarande var i Manchester, eller hur? Gör ditt jobb bra och inte bara det som kommer in i ditt huvud.”

Oavsett Fernandes protester, när man läser citatet i dess ursprungliga engelska form är det svårt att inte tänka på Ronaldo.

"[Vi] brukade vara individer, nu är vi ett team," sa han till TV-sändare, "man kan se ett ordentligt lag som arbetar för varandra."

Segern över City kunde inte ha varit mer av en kontrast från Uniteds tidigare möte den här säsongen. Inte för att Ronaldo hade någon större roll i det, men hans roll i 6-3-rivningen vid den blå sidan av Manchester begränsades till att göra grimaser när kameran panorerade mot bänken.

Förtroendekriser är inte CR7:s grej, men du måste undra hur han kände sig när han såg derbyt eller faktiskt någon av de andra matcherna sedan han lämnade.

Red Devils har vunnit varenda match efter Ronaldo, trots att det inte finns någon ersättning eller andra märkbara faktorer.

Det är inte bara så att laget har vunnit, det har varit sättet det har blivit mer sammanhållning och en större känsla av tro.

Spelare som Bruno Fernandez och Marcus Rashford, vars form försämrades tillsammans med CR7, återtar sina tidigare höjder och ser befriade ut utan sin mer kända lagkamrat.

Berättelsen om att en av spelets största talanger höll tillbaka Red Devils är svår att motstå.

Men den senaste tidens effektivitet hos ten Hags lag är mycket mer sannolikt relaterad till de sex månader han har haft på sig att kommunicera sin filosofi och lära sig utmaningarna i klubben själv.

I den holländska tränarens första kommentarer efter Ronaldo stod det klart medan den portugisiska stjärnans olycka hade varit en distraktion, han var angelägen om att lämna det bakom sig.

"Det är det förflutna. Vi blickar mot framtiden. Gå vidare", sa han när frågan vad hans känslor för "Ronaldo-situationen" var.

Det var ett nästan identiskt svar på frågan om Ronaldos anklagelse om att han hade blivit "förrådd"

"Jag vill gå till framtiden. Vi vill ha en ny framtid för Manchester United och han ville inte vara en del av det. Vi går vidare, sa han.

Ten Hag gjorde en avslöjande kommentar om Ronaldo, han erkände att han "gjorde allt för att få in honom i laget eftersom [han] värdesätter[d] hans kvalitet."

Slutsatsen som det var svårt att inte göra, som var fallet med Fernandes kommentar, var att det kunde ha varit så annorlunda om CR7:s attityd också varit det. Om detta är sant är det sorgligt.

Ronaldos suveräna självförtroende har alltid setts som en tillgång och det finns goda skäl till det, för att överträffa de bästa spelarna i världen måste du tro att du kan.

Men alltför ofta, sedan han återvände till Old Trafford, har hans förtroende för sin förmåga sett honom storma av avbytarbänken eller stöta sig med tränaren i stället för att rassa in ett mål.

Manchester United-legendaren Eric Cantona förklarade denna envishet till en vägran att acceptera åldrandeprocessen.

"Jag tror att Ronaldo inte insåg - och han inser fortfarande inte - att han inte är 25 år gammal," sa fransmannen, "han borde ha insett att istället för att inte vara nöjd med att spela några matcher, säg "okej, jag är inte 25 år gammal, jag kan inte spela varje match, men jag kommer att hjälpa de unga spelarna och acceptera den situationen och det är min situation.

”Jag kan inte springa lika fort som när jag var 30 år gammal, jag måste acceptera det. Jag måste acceptera att jag kommer att dö en dag. Det är svårt att acceptera det men vi måste. Och slutet på en karriär är som att dö. Det är en liten död. Du måste börja med en annan sak. Och innan du dör börjar du bli gammal och du måste acceptera att du börjar bli gammal. Du kan inte göra de saker du gör."

Messis specialbehandling

Det måste vara särskilt smärtsamt för Ronaldo att se hur hans långvariga rival om titeln världens bästa spelare, Lionel Messi, har behandlats.

Lika, om inte mer, begränsad av ålder har han placerats i mitten av lagen trots sina vikande fysiska egenskaper.

Vid VM byggde Argentina hela sitt lag kring den lilla spelföraren, hans lagkamrater sprang extra så att deras talisman inte skulle behöva göra det.

Till och med tränaren, Lionel Scaloni, visade vördnad "Jag skulle inte ersätta Messi om han inte säger åt mig att göra det", sa han

Samtidigt satt Ronaldo på bänken med Portugal, utan att kunna övertyga sin tränare om att erbjuda mer än en kamé i utslagsfasens döende glöd.

Huruvida ten Hag eller Portugal på liknande sätt hade kunnat hysa CR7 kommer att förbli en av de stora hypotetiska frågorna.

Föga överraskande, med tanke på att han var mannen vars intervju drog ner gardinen för Ronaldos United-karriär, anser den brittiske journalisten Piers Morgan att mer kunde ha gjorts.

"De lyckades ta fram den största fotbollsspelaren i historien," han sade

"[Men] jag skulle fråga om kommer något av detta briljanta nya United-lag göra lika många mål för United den här säsongen som Ronaldo gjorde för dem förra säsongen?

"När [Arsenal] vinner ligan och när United inte vinner ligan för att de gjorde sig av med GETEN, förväntar jag mig att Erik ten Hag ska gå på böjt knä ber mig om förlåtelse och ber Cristiano Ronaldo om ursäkt för den chockerande respektlösheten som han visade honom."