Yevgeny Nuzhins grafiska död understryker risken för utbyte av fångar i Ukraina

En före detta rysk fängelsefånge som hoppade av till Ukraina efter att ha rekryterats av den Kreml-anknutna privata paramilitära organisationen, Wagner Group, var föremål för en hemsk video på sociala medier som visar honom dödad med en slägga. Han kan ha återförts till ryska händer efter ett fångutbyte.

Videon med en 55-årig man identifierad som (och som identifierade sig som) Yevgeny Nuzhin dök upp i fredags på den Wagner-länkade Gray Zone-kanalen på den mycket använda Telegram app för sociala medier. Videon, med titeln "Hämndens hammare", rapporterade Reuters, visar Nuzhin med huvudet tejpat mot en tegelvägg.

När han talade till kameran sa Nuzhin att han hade blivit bortförd i Kiev den 11 oktober och återfått medvetandet i en källare. Han tillade att han skulle "försöks" utan att förklara vem som gjorde det. Enligt ReutersNär han sa dessa ord slog en oidentifierad man i stridskläder bakom honom en slägga i sidan av hans huvud och hals. Nuzhin kollapsade på golvet och den oidentifierade mannen gav ett nytt slag mot hans huvud.

Som med så många aspekter av det Ryssland-lanserade kriget i Ukraina, är det svårt att spika fakta. Storbritanniens väktare tidningar och andra medier kan inte bekräfta vem som låg bakom videon men många noterade att Wagner-gruppens chef och Putin-allierade, Yevgeny Prigozhin, var snabb med att kommentera bilderna, uttryckte sitt godkännande på söndagen, kallade Nuzhin en förrädare och tillade, "Nuzhin förrådde sitt folk, förrådde sina kamrater, förrådde medvetet.”

Kopplingen är meningsfull eftersom Nuzhin hade avtjänat ett 24-årigt fängelsestraff i Ryssland för ett mord han begick 1999. Han frigavs i juli och uppenbarligen inkallad till Wagner. Därifrån rysk media rapporter hävdar att han skickades till Luhansk-regionen i Ukraina efter en kort träningsperiod.

Efter att ha blivit tillfångatagen av ukrainska styrkor i september gav Nuzhin flera intervjuer till ukrainska journalister där han sa att han hade anslutit sig till Wagnergruppen för att ta sig ur fängelset och att han hade planerat att kapitulera till Ukraina. Han kritiserade invasionen och uttryckte en önskan att slåss med ukrainska styrkor.

The Guardian tidigare rapporterat att Prigozhin personligen rekryterade soldater från Rysslands omfattande fängelsesystem för att kompensera för ryska truppförluster. "Enligt en rysk människorättsgrupp", noterade tidningen, "har Wagner hittills rekryterat mer än 20,000 XNUMX fångar för att slåss i Ukraina. Det har också förekommit omfattande rapporter om att Wagner rekryterar utländska fångar i fängelser över hela Ryssland, inklusive medborgare från de fem centralasiatiska länderna."

Det som kan vara viktigast framöver är ett beslut om hur Nuzhin överlämnades till ryska styrkor eller Wagnergruppen. Hans förklaring om att bli bortförd bör behandlas med skepsis med tanke på omständigheterna kring videon.

Enligt Gulagu.net, en människorättsgrupp fokuserad på det ryska fängelsesystemet som talade med ett antal medier, kan Nuzhin ha återfångats av ryska styrkor och överlämnats till Wagner. Eller så kan han ha varit en del av det senaste rysk-ukrainska fångutbytet. Ännu ett telegram kanalisera ”Cheka-OGPU”, hävdade att Nuzhin återlämnades den 11 november i ett utbyte av 45 till 45 fångar.

Utbytet bekräftades av det ukrainska presidentkontoret enligt Reuters men inga ytterligare detaljer lämnades. CNN rapporterade att Anastasia Kashevarova, en tidigare rådgivare till chefen för den ryska statsduman Vyacheslav Volodin, bekräftade att utbytet "inkluderade krigare från Wagnerkompaniet, men hon identifierade dem inte."

Om Nuzhin var en del av utbytet skulle det kunna utgöra ett moraliskt och PR-dilemma för Zelensky-regeringen. Lika ivriga som Ukraina kan vara att byta ut ryska fångar (som de sökande som forbes rapporterade nyligen övergav sig i Donbas-regionen) i utbyte mot sin egen tillfångatagna personal, kan allmänhetens kännedom om att den kan överlämna dem till ett Nuzhin-liknande öde inte vara väl mottagen.

Samma dynamik kan gälla den amerikanska regeringen som välkomnade en förhandlad fångarbyte mellan Ukraina och Ryssland i september där två amerikanska medborgare som tillfångatogs medan de kämpade med Ukrainas militär återlämnades. I ett uttalande sa USA:s utrikesminister, Anthony Blinken, "USA uppskattar Ukraina inklusive alla krigsfångar, oavsett nationalitet, i sina förhandlingar..."

Om sådana förhandlingar sammanfaller med en trend där paramilitära kombattanter eller otillräckligt motiverade ryska värnpliktiga återförs för att möta vedergällning i Ryssland, kan det västerländska militäridealet att "lämna ingen människa bakom sig" ifrågasättas.