Green Bay Packers framtid ser lika dyster ut som nuet

De sparkade den ekonomiska burken på vägen de senaste säsongerna.

De gjorde allt för att hålla ihop bandet i minst ett år till.

Och de förväntade sig fullt ut att gruppen – som gick med 39–10 från 2019–2021 – skulle fortsätta att få fram träffar.

Men ingenting har blivit som Green Bay Packers planerade 2022. Och de där topp-40-låtarna som Matt LaFleurs lag satte igång de senaste tre säsongerna har blivit nyckelballader av ett band utan en aning.

Packers åker till Chicago Sunday med ett rekord på 4-8, deras sämsta vid denna tidpunkt på säsongen sedan 2006. Green Bay har förlorat sju av åtta matcher för första gången sedan kampanjen 2008, vilket också var Aaron Rodgers första som en förrätt.

Endast två lag i NFC - Chicago (3-9) och Los Angeles Rams (3-8) - har rekord sämre än Green Bay. Och om NFL-draften hände idag, skulle Packers inneha det totala valet nr 8.

"Jag tror att vi alla är kollektivt frustrerade," sa Packers tränare Matt LaFleur. "Hör här... det finns massor av skuld att gå runt just nu. Och jag kommer alltid att säga det för att jag verkligen tror på det. Jag menar, det börjar och slutar med mig. Jag måste vara bättre för våra killar, för våra assisterande tränare, och jag är besviken på mig själv.

Han borde vara.

Men det borde Joe Barry och hans katastrofala försvar också göra. Det borde också Rodgers, den bäst betalda spelaren i NFL:s historia som har varit bilden av medelmåttighet den här säsongen – även innan tum- och revbensskadorna slog till. Och det borde också general manager Brian Gutekunst, som satt ihop denna underväldigande lista, sedan har vägrat att svara på några frågor om det de senaste tre månaderna.

Nu kommer de anmärkningsvärt nyktra nyheterna för Packer Nation.

Saker och ting kan bli ännu värre 2023 – och därefter.

*********************

Enligt Spotrac.com - en webbplats som bryter ner kontrakt, löner och lönetakssituationer för professionella team - kommer Packers att gå in under lågsäsongen med cirka 2.3 miljoner dollar över det förväntade lönetaket på 225 miljoner dollar.

Bara fem spelare – quarterbacken Aaron Rodgers (31.6 miljoner dollar), vänstertacklingen David Bakhtiari (29.1 miljoner dollar), nosstacklingen Kenny Clark (23.9 miljoner dollar), backen Aaron Jones (20 miljoner dollar) och hörnbacken Jaire Alexander (20 miljoner dollar) – kommer att stå för ungefär 125 miljoner dollar, eller 55.6 % av Packers lönetak för 2023.

Green Bays nästa fem högst betalda spelare — ytterbackarna Preston Smith (13 miljoner dollar) och Rashan Gary (10.9 miljoner dollar), invändaren De'Vondre Campbell (8.25 miljoner dollar), säkerhetsspelaren Darnell Savage (7.9 miljoner dollar) och hörnbacken Rasul Douglas (6.77 miljoner dollar). ) — sluka upp nästan 47 miljoner dollar i takutrymme.

Det betyder att Green Bays 10 bäst betalda spelare kommer att stå för $172 miljoner i lönetak – eller 76.4% av kakan.

Endast de 51 bästa kontrakten räknas mot ditt lönetak. Så Packers kommer att ha bara $53 miljoner kvar för de sista 41 spelarna på spellistan.

Det betyder att Green Bays lista kommer att vara full av unga spelare, nybörjarkontrakt och en hel del minimilönsarbete – åtminstone enligt NFL-standarder.

Packers kommer att ha 16 obegränsade fria agenter den här lågsäsongen, inklusive nybörjare som offensiva linjemän Elgton Jenkins och Yosh Nijman, säkerhet Adrian Amos, defensiva linjemän Dean Lowry och Jarran Reed, kickern Mason Crosby, wideouten Allen Lazard och tighten Robert Tonyan.

Med all sannolikhet kommer Packers inte att ha det utrymme för lönetak som är tillgängligt för att göra ett konkurrenskraftigt erbjudande till de flesta av dessa spelare. Green Bay kan också behöva omstrukturera - eller släppa - spelare i toppen av sin lönematskedja.

Vad det betyder är att flera av Green Bays bästa spelare idag kommer att vara i olika uniformer 2023.

Lycka till med att jaga en Super Bowl – eller till och med en NFC North-titel – med den typen av utmaningar för lönetak.

*********************

Hur kom Packers hit?

Det är lätt egentligen. De intecknade framtiden i hopp om omedelbar tillfredsställelse.

Nu verkar det som att detta kan vara en förlust-förlust-affär för Green Bay.

Under de senaste två lågsäsongerna har vicepresident/direktör för fotbollsverksamheten Russ Ball omarbetat kontrakten för flera av Green Bays framstående. Ball sänkte sina lönetak och sköt pengarna in i framtiden.

Det fanns logik i dessa drag, eftersom Packers vann tre raka NFC North-titlar mellan 2019-2021, nådde NFC Championship Game både 2019 och 2020 och vann fler matcher än något lag i fotboll de senaste tre åren.

Liksom alla kreditkort kommer dock räkningen till slut - och räntebetalningarna är ett odjur.

Under NFL Combine i februari förklarade Gutekunst varför Packers omarbetade kontrakt och pressade in så mycket pengar i framtiden.

"Vi har ett riktigt bra fotbollslag," sa Gutekunst. "Vi är besvikna över att vi inte avslutade det de senaste två åren men det finns ingen anledning att tro att vi inte kan komma tillbaka dit och knacka på dörren och komma dit. Så ja, jag tror att vi är fullt framåt.

"Jag tror att vi har lika bra chanser som alla andra att vinna en Super Bowl (2022). Det är vårt mål. Jag tror att vi har en möjlighet att göra det just nu."

Det har dock inte varit i närheten av att hända.

Green Bays anfall var håglöst under halva säsongen, och även om det har visat tecken på liv de senaste veckorna, rankas det fortfarande bara 23^rd i poäng per match (19.6). Försvaret, som var tänkt att bära dagen medan brottet hittade en identitet, rankas 31^st mot upploppet och 22^nd i poäng (23.6).

Packers gjorde Rich Bisaccia till den högst betalda speciallagskoordinatorn inom fotboll med 2 miljoner dollar per år. Men de enheterna har fortfarande varit usla och rankas 30^th totalt enligt footballoutsiders.com.

Och LaFleur, som haft Midas-kontakten med sitt team de senaste tre åren, har inte hittat de rätta knapparna att trycka på 2022.

"Uppenbarligen har utförandet inte varit på nivån ... och om du ser upprepade misstag, då måste du alltid titta på dig själv först," sa LaFleur nyligen. "Jag måste se till att jag gör min del när det gäller att hålla alla ansvariga.

"De upprepade misstagen är det som är frustrerande. Om du sätter spelare igenom det och vi inte kör eller inte kommunicerar på rätt sätt, då måste du titta på den delen av det, se till att vi har rätt personer i spelet så att det inte händer . Vi måste ge oss själva en chans."

*********************

Packers är nästan chanslösa 2022, med deras slutspelsodds nu nere på 2%.

Och saker och ting ser ut att bli ännu svårare i framtiden.

Medan Packers står inför ett helvete för lönetak och en potentiell ombyggnad, har många lag inom sin egen division – och konferens – den typen av takrum som är tillgängliga för att göra ett stort hopp.

Chicago förväntas ha ett anmärkningsvärt $125 miljoner i lönetak tillgängligt under lågsäsong. Bears tog också andra, fjärde och femte omgångens draftval efter att ha bytt bort defensiva framstående Roquan Smith och Robert Quinn i oktober.

I grund och botten ger detta Chicagos general manager Ryan Poles möjligheten att helt se över sin spellista och lägga till stjärnkraft över hela linjen när free agency börjar i mars.

NFC-konkurrenterna Atlanta (72 miljoner dollar), New York Giants (59 miljoner dollar) och Seattle (58 miljoner dollar) rankas bland de fem bästa vad gäller tillgängligt utrymme och kan alla göra dramatiska förbättringar om de tecknar rätt fria agenter.

Och NFC North-konkurrenten Detroit - som för närvarande ligger före Green Bay i tabellställningen - rankas 11^th med $29.5 miljoner tillgängligt takutrymme. Dessutom äger Lions Rams' första-omgångs draftval – som sannolikt verkar vara i topp-5 – såväl som deras eget.

Under tiden kommer Packers att ställas inför otaliga knepiga beslut bara för att få sina böcker i linje.

Lurar de sig själva att tro att de fortfarande har en chans till storhet med Rodgers på spellistan – även om han är en spelare på nedgång som kommer att omges av en underordnad biroll? Startar de äntligen Jordan Love-eran? Och kan de få spelare som Bakhtiari eller Jones att omarbeta sina affärer – eller kommer de att släppas?

Packers gjorde vad många fanbaser kräver av sina lag och gick "all in" de senaste två åren. Av en mängd olika skäl sprängdes beslutet i Green Bays ansikte.

Nu kommer räkningen till betalning - och det kommer att bli svårt att svälja.