Green Bay Packers slutspelsöde kan bestämmas av - Mike McCarthy

Med fyra matcher kvar av säsongen 2018 tog Mike McCarthy-eran ett slut i Green Bay.

McCarthy hade lett Packers till en Super Bowl-titel, fyra NFC Championship-matcher och nio playoff-framträdanden under sina nästan 13 säsonger på jobbet. Och han hjälpte till att få Brett Favres karriär tillbaka på rätt spår och Aaron Rodgers karriär komma igång.

Men med Packers som satt på 4-7-1, sparkade lagpresident Mark Murphy McCarthy - som lämnade med näst flest vinster (125) och som den näst längsta anställda tränaren i lagets historia.

"Utgången, det lämnade en buckla, bara för att vara ärlig, med vår familj," sa McCarthy, som nu tränar Dallas Cowboys, förra månaden. "Men det har gått fyra år. Vi är så mycket bättre på grund av det. Vi har hunnit bearbeta det hela och det är lite unikt.”

Nu, i en anmärkningsvärd historia som dryper av ironi, kunde McCarthys Cowboys så småningom avgöra om 2022 Packers når eftersäsongen.

Packers har vunnit tre raka matcher, förbättrats till 7-8 och ligger oavgjort på 8:e plats i NFC med Seattle och Detroit. New York Giants (8-6-1) är för närvarande sexa och Washington (7-7-1) har den sjunde och sista slutspelsplatsen.

Green Bay måste vinna och hoppas på lite hjälp på vägen.

Giants – som är värd för ett hemskt lag från Indianapolis (4-10-1) och Philadelphia (13-2) – behöver bara en seger i sina två sista matcher för att få en slutspelsplats. Webbplatsen FiveThirtyEight.com ger Giants en chans på 92 % att ta sig till slutspelet.

Så Green Bays mest sannolika väg till slutspelet är att Washington förlorar en av sina två sista matcher. Och det är där McCarthy and the Cowboys kommer in.

Washington är värd för ett underpar Cleveland-lag (6-9) på söndag och Commanders är en 2-poängsfavorit. Washington är sedan värd för Dallas i vecka 18 - ett spel där Cowboys vanligtvis skulle vara en liten favorit.

Dallas (11-4) kommer dock att låsas på plats nr 5 i NFC om Philadelphia (13-2) besegrar New Orleans (6-9) på söndag. Och utan någon chans att gå upp eller ner, skulle Cowboys ha lite incitament att spela sina starter i vecka 18.

Om Dallas spelar mot många av sina reserver i säsongsfinalen – vilket ger Washington en mycket större chans att segra – kan McCarthy och Cowboys vara en stor anledning till att Green Bay så småningom missar slutspelet.

"Jag skulle vilja vara, låt oss se vad vi är, 7-8?" Packers quarterback Aaron Rodgers sa efter Green Bay besegrade Miami i söndags. "Jag skulle vilja vara, du vet, 10-5, 11-4, men med tanke på var vi var för några veckor sedan har mycket hänt till vår fördel. Alla spel som behövde gå en viss väg behövde gå en viss väg.

"Nu finns det uppenbarligen mycket kvar, men återigen, vi har spelat meningsfulla matcher i december, vi vann alla tre. Nu spelar vi meningsfulla matcher i januari, och vi måste vinna dem.”

Green Bays två sista matcher är båda hemma - mot Minnesota och Detroit.

Om Packers – som har 27 % chans att ta sig till slutspelet – vinner båda dessa matcher kommer de att passera Lions. Och medan Seattle – som har hemmamatcher med New York Jets och Los Angeles Rams – skulle kunna komma till 9-8, skulle Packers vinna det tiebreaket eftersom de kommer att ha ett bättre resultat mot NFC-lag.

Med jättarna placerade för att låsa ner nr 6-fröet, verkar Green Bays bästa hopp vara att passera Washington. Naturligtvis kunde McCarthy och Cowboys ta foten från gasen i vecka 18, vilket gör det ännu tuffare för Packers att passera Commanders.

Redan 2011 gick Green Bay med 15-1 i grundserien och hade nr 1-fröet i NFC avslutat sent på året. Så i den ordinarie säsongsfinalen satt McCarthy framstående Rodgers, Charles Woodson och Clay Matthews och drog många av sina starter tidigt i matchen.

"Det var viktigt att få dessa killar utvilade ... och de kommer att vara redo att gå igenom processen nästa vecka och förbättra sig som ett lag," sa McCarthy den dagen.

De var inte redo – eftersom Green Bay förlorade sin start i slutspelet 2011 mot New York Giants, 37-20.

"Inga ursäkter," sa McCarthy efteråt. "Det finns ingenting i förberedelserna som fick mig att tro att det här skulle hända."

Under McCarthys återstående tid i Green Bay kämpade Packers för slutspelspositionering fram till den sista veckan av säsongen. Så att vila sina frontlinjer var inte riktigt ett alternativ.

Det kommer att bli intressant att se om McCarthy väljer att vila många av sina framstående i vecka 18 - eller låta dem spela mot Washington.

Många över hela NFL, inklusive McCarthy själv, tyckte att hans avskedning hanterades dåligt.

McCarthy gick med Gene Ronzani (1953) som de enda tränarna i lagets historia som fick sparken under mitten av säsongen. Och med tanke på att McCarthy hade en Super Bowl på sitt cv, tyckte många att hans uppsägning visade en brist på respekt.

"Om vi ​​missade slutspelet, förväntade jag mig att förändring kan ske," sa McCarthy till ESPN.com efter säsongen 2018. "Men timingen överraskade mig. Faktiskt chockade det mig. Det kunde inte ha hanterats sämre.”

Otroligt nog kunde McCarthy få lite revansch de kommande dagarna.

Vad Green Bays tidigare tränare väljer att göra kommer att göra för fascinerande visning.