Ungefär 80 miles utanför Yorkshires kust kommer den nya generationen havsbaserade vindkraftverk som byggs vid Dogger Bank att vara högre än vissa skyskrapor.
Tillsammans med massor av solpaneler och elbilar kommer dessa bragder av mänsklig ingenjörskonst att bli ryggraden i en ny, grön ekonomi som kommer att växa fram när vi överger fossila bränslen.
Men när vi anammar nettonoll koldioxidutsläpp i namnet att rädda planeten, växer spänningar fram över vad som måste göras för att uppnå detta mål.
Enligt International Energy Agency (IEA) och Världsbanken kommer övergången till "renare" förnybara energikällor att kräva en aldrig tidigare skådad ökning av utvinningen av värdefulla mineraler från jorden.
Oavsett om det är litium och kobolt som behövs för batterier, eller sällsynta jordartsmetaller som används för magneter som driver vindkraftverk och elbilsmotorer, kan vi helt enkelt inte göra den gröna tekniken vi behöver utan dem.
Ändå varnar förkämpar och forskare för att gruvorna som producerar dessa mineraler väcker sina egna oroande miljöfrågor, med de värsta exemplen som härjar landskap, förorenar vattenförsörjning och ödelägger grödor. Branschen ställer också geopolitiska utmaningar för Storbritannien och dess allierade, med Kina dominerar för närvarande leveranskedjorna.
Det betyder att utan drastiska förbättringar av globala standarder och större engagemang från väst, riskerar övergången till ren kraft att bli väldigt smutsig.
Henry Sanderson, affärsjournalist och författare till Volt Rush, en bok som undersöker de komplicerade frågorna kring övergångsmineraler, anser att att övervinna dessa motsättningar är en av de största utmaningarna som företag och beslutsfattare står inför.
"Gruvdrift har en inverkan. Och ofta vill inte lokalsamhällen ha det, säger han. "Så hur förenar man dessa fakta med det faktum att vi behöver gruvdrift för ren energiteknik?
"Det är en svår fråga att svara på. Men vi ser många av dessa avvägningar komma upp nu.
"Och om vi inte vill att andra länder ska kontrollera den gröna omställningen, måste vi brottas med och förstå dessa frågor."
'Explosion' av gruvdrift
Den stora mängden mineraler och metaller som behövs för den gröna revolutionen – som innebär en omfattande elektrifiering av transporter och energiproduktion – är häpnadsväckande.
Mineraler som litium, kobolt och nickel kommer att gå in i batterier som lagrar elektricitet och driver miljarder elbilar. Koppar kommer att behövas för nya kraftledningar som behövs överallt. Sällsynta jordartsmetaller kommer att användas för att tillverka magneter som är avgörande för de snurrande delarna i vindturbiner och elmotorer.
Dessutom kommer de att behövas i mycket större mängder än någonsin tidigare. Medan en konventionell bil använder cirka 34 kg mineraler, kräver en elbil 207 kg, eller sex gånger så mycket, enligt Internationella energibyrån (IEA).
Samtidigt kräver ett typiskt havsbaserad vindkraftverk 13 gånger mer mineraler än ett gaseldat kraftverk för varje megawatt kapacitet.
IEA förutspår att detta kommer att leda till att efterfrågan på kritiska mineraler stiger till 42.3 miljoner ton per år 2050 – upp från cirka 7 miljoner ton 2020.
Per Kalvig, expert vid Danmarks och Grönlands geologiska undersökning, säger att detta kommer att kräva en "explosion" av gruvdrift under de kommande åren.
"De är nödvändiga för vindkraftverk, för elfordon. Europa behöver dessa mineraler, och de vill inte fortsätta att förlita sig på att Kina producerar dem”, förklarar han.
Det ställer svåra frågor för EU, som tror att det kommer att behöva fem gånger så mycket sällsynta jordartsmetaller till 2030, en meteorisk ökning som kommer att kräva en motsvarande snabb ökning av utvinningen.
Huruvida praktiken att faktiskt bryta materialet kommer att tillåtas inom blocket är dock en annan fråga.
Maroš Šefčovič, Europeiska kommissionens vice ordförande, har sagt att det finns 11 potentiellt livskraftiga litiumprojekt i Europa och att om de alla blir operativa skulle de kunna möta nästan två femtedelar av EU:s efterfrågan år 2030. De inkluderar platser i Finland, Spanien, Portugal, Serbien, Tjeckien och Österrike.
Men i Portugal, till exempel, där det finns stora litiumresurser, har det funnits ett ihärdigt motstånd från lokala samhällen mot nya gruvsystem.
Det brittiska företaget Savannah är bland dem som försöker öppna ett projekt i den norra regionen Barroso till 2025 med EU-finansiering. Man planerar att producera cirka 5,000 XNUMX ton litium per år.
Men trots företagets protester om att det har "specifikt utformats för att minimera dess påverkan på den naturliga miljön och lokala samhällen där det är möjligt" – som nya sätt att lagra avfall och återvinna 85 procent av sitt vatten – har det kämpat för att övertala nejsägare.
Även i Sverige, där Europas största upptäckt av sällsynta jordartsmetaller någonsin gjordes, är framstegen svåra.
Gruvarbetare LKAB vill börja producera men behöver säkra en rad tillstånd. Samtidigt pågår en domstolsstrid om återkallelse av en licens 2016, med oro för att verksamheten i Norra Karr, i södra Sverige, förorenade lokala vattenförsörjningar.
Med tanke på styrkan av känsla i samhällen är Kalvig tveksam till att det finns den politiska viljan i Europa att driva igenom många inhemska gruvprojekt.
"Allmänt sett upplever vi allmänhetens motstånd mot gruvprojekt", tillägger han.
Men om Europa inte är villig att själv utvinna mineraler för den gröna omställningen, kommer det helt enkelt att behöva importera dem från någon annanstans – och vanligtvis betyder det Afrika och Asien.
En handfull länder producerar för närvarande mer än tre fjärdedelar av världens utbud av kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller – med Kina som främsta bland dem.
Demokratiska republiken Kongo stod till exempel för 70 procent av den globala koboltproduktionen 2019, medan Kina producerade 60 procent av de sällsynta jordartsmetallerna.
Det avgörande är att Kina dominerar raffinering, med sina anläggningar som bearbetar 90 procent sällsynta jordartsmetaller, mellan 50 och 70 procent litium och kobolt och 35 procent nickel. Med hjälp av generösa statliga subventioner har kinesiska företag ägnat år åt att ta upp gruvor i andra länder också, från Australien till Chile, Demokratiska republiken Kongo och Indonesien, för att ytterligare befästa sina positioner.
Det betyder att frågan om hur långt regeringar är villiga att gå inte bara är inhemsk utan också geopolitisk. Det är därför som vissa undersöker potentialen för mineralutvinning från havsbotten – trots högljudda protester från miljögrupper.
Medan Kina har tävlat framåt och producerat viktiga mineraler sedan 1980-talet, presenterar landet också en varnande berättelse om miljöförstöring också.
Släpp tillsyn och dålig standard har fördärvat landskap och kostat landsbygdsbefolkningen livet, vilket belastat provinsregeringarna med massiva saneringsåtgärder de senaste åren.
Några av de mest synliga skadorna har skett i Inre Mongoliet, där lokala medier beskrev fält med vete och majs "matta i svart damm", brunfärgade floder och ovanligt höga antal dödsfall i vad som blev känt som "cancerbyar" nära gruvorna .
Varje år släpptes miljontals ton giftigt avfall ut i en 10 km bred sjö inte långt från Gula floden - vilket ledde till farhågor att det skulle kunna förgifta en källa till dricksvatten som används av 150 miljoner människor.
Men oroande, eftersom Peking nu slår ner på mineralutvinning på hemmaplan, exporterar de samma giftiga metoder någon annanstans.
Gruvdrift ödemarker
I grannlandet Myanmar liknar delar av det bergiga området känt som Kachin redan de härjade ödemarkerna i Kina.
Där har våldsamma miliser – med välsignelse från den militärjunta som tillskansat sig Aung San Suu Kyis regering 2021 – satt upp en rad illegala sällsynta jordartsmetaller, som markerat landskapet med klarblå kemiska pooler, en utredning av välgörenhetsorganisationen Global Vittne hittat.
I en rå och ekologiskt förödande process tar de bort växtlighet, borrar hål i berg och injicerar en sur lösning för att effektivt likvidera jorden. Detta dräneras sedan till kemiska pooler där vätskan avdunstar och lämnar kvar mineralerna.
När processen är klar överges platsen och milisen går helt enkelt vidare och börjar om på nytt på en ny plats.
För bara några år sedan fanns det bara en handfull av dessa gruvor. Men sedan dess har satellitbilder avslöjat hundratals av dem – med nästan 3,000 XNUMX pooler inspelade över ett område lika stort som Singapore så sent som för fem månader sedan.
Milisverksamheten bankrulleras av kinesiska företag, hävdar Global Witness, och har snabbt förvandlat Myanmar till en av de största producenterna av sällsynta jordartsmetaller globalt.
Priset för lokalbefolkningen har varit förgiftat vatten, kemiskt fördärvade grödor och ett växande hot om jordskred, med experter oroade över att bergen skulle kunna kollapsa.
"Vi upptäckte att de flesta av dem [företag] åker till Kina för att producera magneter i grön energiteknik, som vindkraftverk och elfordon", säger Hanna Hindström, en senior kampanjledare på Global Witness.
"Självklart, det är en stor ironi. För även om dessa tekniker är väsentliga för den gröna energiomställningen, ökar vi efterfrågan på gruvdrift som orsakar miljöförstöring.
"Det vi ser i Myanmar är förmodligen det mest ohyggliga exemplet på hur det skulle kunna göras, eftersom det inte finns någon miljöförordning, ingen tillämpning, ingenting – och ingen sanering efteråt.
"Det är en i sig smutsig affär."
Även på platser där gruvdrift bedrivs lagligt är branschens rykte sämre.
Glencore, FTSE 100-gruvarbetaren, ålades av en domare i High Court att betala 280 miljoner pund i böter och kostnader i november efter erkänner sig skyldig till ett omfattande mutprogram i Nigeria, Kamerun, Elfenbenskusten, Ekvatorialguinea och Sydsudan.
Samtidigt kämpar BHP, världens största gruvbolag, mot det största gruppanspråket i brittisk rättshistoria efter kollapsen av en damm i sydöstra Brasilien som spydde ut giftig lera och vatten över landskapet och invånarna.
Branschsiffror säger att ansträngningar ständigt pågår för att förbättra standarder och effektivisera modern gruvdrift – men det finns fortfarande oundvikliga nackdelar.
Processen går ut på att gräva upp stora mängder jord – som kanske bara är 1 st litium, kobolt eller annan typ av metall – krossa den till fin sand och sedan använda kemikalier för att extrahera målmineralerna.
Allt som blir över i slutet är avfall, känt som "avfall" i handelsjargong. Detta kan vara en blandning av jord, kemikalier, mineraler och vatten – och kan ofta vara giftigt eller till och med radioaktivt.
Vad gruvbolag gör med detta slam varierar runt om i världen. En del dumpar fortfarande avfall i den närmaste vattenkällan – vilket har gjorts i Kina och Indonesien – men vanligare praxis idag är att skapa avfallsdammar.
Forskning har dock funnit att en av 100 dammar misslyckas, till stor del på grund av dåligt underhåll och övervakning. Den jämförbara siffran för vattendammar är en på 10,000 XNUMX.
Gawen Jenkin, en geologiprofessor vid Leicester University, beskriver svansdammfel som "skrämmande" och varnar för att de har "katastrofala" konsekvenser för miljön och samhällen.
"Vi måste helt enkelt göra bättre ifrån oss om vi ska producera dessa metaller i den här skalan", säger han.
Utöver miljöfrågor kan gruvdrift också ta en fruktansvärd vägtull på arbetare. I Demokratiska republiken Kongo tvingas tiotusentals barn att arbeta i farliga, små gruvor, medan forskning publicerad i medicinsk tidskrift The Lancet har funnit att arbetare som arbetar i det afrikanska "kopparbältet" löpte högre risk att få barn med fosterskador.
Samtidigt diskuteras i vilken grad samhällen verkligen tjänar. Stora gruvprojekt ger obestridligen jobb, löner och utveckling.
Men Gavin Hilson, professor vid Surrey University, säger att mindre lokala verksamheter – känd som "hantverksgruvarbetare" – ofta utmanas av stora multinationella företag i utvecklingsländer där statlig korruption är utbredd och tjänstemän tenderar att föredra snabba vinster.
"Du kan helt enkelt inte ha en konversation med dessa regeringar om hur om vi formaliserar småskalig gruvdrift och stöder dem, på vägen kommer du att vara i en position att beskatta dem. Det vill de inte höra”, säger han och citerar år av fältforskning.
”De vill se de stora gruvbolagen komma in och etablera sig, för då får de intäkter från tillståndsavgifter, från royalties, samt från prospekteringsföretag vars arbete underlättar eller leder till att den gruvan öppnas.
"Allt detta ger omedelbara intäkter som också kan förnyas."
London Mining Network, som övervakar Glencore, Rio Tinto, Anglo-American och andra gruvarbetare noterade på London Stock Exchange, hävdar att den kommande "vågen av grön extraktivism" riskerar att "reproducera samma dynamik och metoder som orsakade klimatkrisen i första plats".
"Gruvprojekt ökar hotet som ett instabilt klimat redan utgör", säger en rapport från gruppen.
Skatt i öknen
De torra slätterna i västra Texas verkar vara den längsta platsen i världen från ett hav.
Och ändå låg detta månliknande landskap en gång på havets botten, en enorm glittrande massa som sträckte sig från New Mexico-gränsen till statens södra spets och bildade det som nu kallas Permian Basin.
De fossiliserade resterna av organismerna som bebodde detta hav för 250 miljoner år sedan – som nu bildar olje- och gasreserver – har redan fört med sig enorma rikedomar till denna del av Texas. Nästan en av 10 fat olja som produceras globalt kommer enbart från Permfältet.
Men Anthony Marchese, ordförande för Texas Mineral Resources, tror att landskapet kan hålla ännu mer skatter. Hans företag hoppas kunna utveckla en av Nordamerikas största mineralgruvor för sällsynta jordartsmetaller vid berget Round Top, 85 miles öster om El Paso.
Marchese tror att det finns ett stort och växande gap i USA:s leveranskedjor för sällsynta jordartsmetaller som bryts på inhemsk mark.
Hans plan är ett av flera som dyker upp i västvärlden, när amerikanska och europeiska företag återigen vänder sina händer till den typ av gruv- och mineralbearbetningsaktiviteter som inte har gjorts på hemmaplan på årtionden.
En annan gruva är redan i drift vid Mountain Pass – den enda i sitt slag i Nordamerika, en timmes bilresa från Las Vegas – där JHL Capital Group utvinner neodym och praseodym, två metaller som används för att tillverka magneter för elfordons drivlinor.
Där har Joe Bidens administration också tillhandahållit federal finansiering för att säkerställa att en mineralbearbetningsanläggning etableras i närheten. Andra liknande initiativ drivs med pengar upplåsta genom mammuten – och bedrägligt namngivna – Inflationsreduktionslagen.
Enligt Marchese har Kinas grepp om marknaden gjort USA sårbart – oförmöget att självständigt producera ens det material som behövs för F-35 stridsflygplan och radarsystem. Men han erkänner att ökad inhemsk gruvdrift också kommer att vara kontroversiell.
"Det är en mycket känslig politisk fråga", säger han. ”Å ena sidan har man ett enormt behov av materialet. Och å andra sidan vill folk inte ha gruvdrift av något slag i det här landet.”
Marchese säger att metoderna som hans företag använder för gruvdrift är mycket mindre miljöskadliga än de som används i Kina, och att de i USA regleras av de strängaste miljöstandarderna i världen. "Om det här måste produceras, borde vi väl producera det här?" han säger.
En liknande etos ligger till grund för förslag om att etablera mineralbearbetningsanläggningar i Storbritannien, där flera projekt pågår. Bland förtruppen som hoppas kunna bryta vårt beroende av Peking är Pensana, som bygger en bearbetningsanläggning för sällsynta jordartsmetaller på 125 miljoner pund i hamnen i Hull i Yorkshire.
Paul Atherley, företagets ordförande, som också är ordförande för ett system för att etablera litiumraffinering i Teesside, säger att Pensanas råvara kommer från en gruva i Longonjo, västra Angola. Han försöker också köpa litium från Australien för sitt andra företag.
"Vad vi argumenterar är att Australien, och Sydamerika och Afrika borde göra det de är bra på, som är gruvdrift och utvinningsfasen. Och bearbetningen bör göras i Europa, i brittiska kemikalieparker kopplade till havsbaserad vindkraft, så vi skapar dessa oberoende och hållbara försörjningskedjor, oberoende av Kina, så att vi kan vara helt säkra på hur det bryts och hur det bearbetas."
Många människor inom gruvindustrin talar också evangeliskt om potentialen för återvinning av material från befintlig elektronik och batterier. Även om punkten där en så kallad oändlig slinga – en helig graalsituation där allt material kan återvinnas – fortfarande är en bit bort. Glencore, som räknar Tesla, BMW och Samsung bland sina kunder, har redan en enorm litiumåtervinningsverksamhet i Nordamerika, noterade en talesman.
Leicester Universitys Jenkin säger att gruvsektorn också arbetar för att förbättra effektiviteten i processer och minska behovet av skadliga kemikalier. Han har precis kommit hem från en resa till Filippinerna där han har hjälpt till att utvinna mer användbara mineraler från avfall än tidigare.
Ännu längre in i framtiden säger han att forskare kan utveckla kemiska lösningar som är ofarliga för miljön och till och med metoder för att utvinna malm som kräver att vätska cirkulerar genom marken snarare än att störa stora mängder jord.
"Det finns bra sidor", säger han. "Standarderna förbättras hela tiden. Och gruvdrift ger inkomster till lokala ekonomier, till nationella ekonomier. Det finns en nyanserad debatt som folk måste ha om detta – men ofta blir det väldigt polariserat och det blir bara "gruvdåligt".
Sanderson är också hoppfull om ansträngningar att se över de skummare metoderna i försörjningskedjor för grön teknologi, och hävdar att företag kommer att utsättas för mer och mer press från konsumenterna att rensa upp sina handlingar. Vissa ansträngningar pågår redan för att skapa ett globalt "batteripass" som skulle säkerställa att leveranskedjorna är transparenta och uppfyller samma standarder.
"Gröna produkter bör ha rena leveranskedjor, eftersom de av naturen är tänkta att vara bra för miljön", tillägger Sanderson.
"Under många år var de flesta konsumenter helt blinda för hur saker blev tillverkade och var materialen kom ifrån.
"Men vi går mot en större medvetenhet. Och det finns nu en stark koppling mellan elfordonstillverkare och gruvindustrin – och elbilstillverkare vill inte vakna upp och se mineralerna de använder stänka över framsidorna eller i en Amnesty International-rapport.
"Så det finns starka incitament - om gruvarbetare vill vara en del av leveranskedjan - att städa upp."
Källa: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html