Indiana Pacers var ett historiskt dåligt lag i nära matcher

Varje NBA-lag förlorar några närkamper varje säsong. Det är naturligt, och det är något säkert att hända i en talangfull liga som för närvarande är full av paritet.

Men den senaste säsongen befann sig Indiana Pacers på fel sida av alltför många nära matcher – Pacers avslutade säsongen 2021-22 med 19 förluster med fyra eller färre poäng. Det blå och guldet kom ofta till korta när de hade en chans att vinna sent, och det förändrade helt deras säsong.

"I slutet av dagen är vi precis där. Vi måste bara stänga matcherna, defensivt och offensivt”, sa den tidigare Indiana All-Star-centern Domantas Sabonis under kampanjen efter en trepoängsförlust för Pacers. "Vi måste bara träffas som en grupp."

När det kontextualiseras, sticker antalet tighta matcher som Pacers förlorade den här säsongen verkligen ut: Indianas 19 förluster med en liten nederlagsmarginal är mer än tre gånger fler än de sex de hade under säsongen innan. De översteg det halvdussinet totalt bara en tredjedel av vägen genom den senaste säsongen.

I slutändan spelade Indiana i 23 matcher som avgjordes med fyra poäng eller mindre, vilket ledde ligan och är den fjärde mest under en enda säsong under det senaste decenniet. Laget från Cirlce City var där i många matcher, men när den sista summern ljöd triumferade de sällan.

Att peka ut exakt vad som gick fel för Pacers under hela spelsträckan är en svår uppgift - inte för att det inte är klart varför de inte kunde avsluta spel, utan istället för att en utzoomad vy antyder att svaret är "allt".

Enligt NBA.com kämpade laget i Circle City i båda ändarna under kopplingssituationer. I den 45 matcher som Pacers spelade där poängmarginalen var inom fem poäng under de sista fem minuterna gick Pacers med 11-34. Deras offensiva betyg i kopplingsmoment var hemska 94.3, det tredje sämsta betyget i ligan. På försvaret var det lika illa – Indiana gav upp 114.4 poäng per 100 innehav i kopplingstillfällen under hela säsongen. När matchen stod på spel misslyckades det blå och guld med basketens grundläggande mål: sätta bollen genom nätet och förhindra det andra laget från att göra det.

"De kommer alltid till små saker," sa huvudtränaren Rick Carlisle om nära strider. "Det är alltid fokus på den sista pjäsen och sådana saker. Men det handlar om grundläggande utförande.”

De offensiva striderna sent i närkamperna var fruktansvärda. Pacers ändrade ofta sitt sätt när spelet hängde i balans – istället för att köra sina vanliga spel och skapa offensiv med ett smart set, skulle Indina vända sig till mer isolering och enkla pick-and-rolls. I sig är den förändringen inte problematisk; de flesta NBA-lag kör en liknande strategi sent i tighta matcher för att förhindra omsättningar och för att öka chansen att deras bästa spelare tar viktiga skott.

Men för Pacers var den idén misslyckad. Och listans makeup var en faktor. Medan laget hade flera bollhanterare som kunde skapa ett skott på en given besittning, hade Carlisles lag få killar som ständigt kunde bryta ner ett låst motståndarförsvar - en närmare, om du så vill. Utan en sådan är det svårt att skapa kvalitetsbilder sent i spel.

"När du kör en sista pjäs måste du hitta sömmar och du måste hitta hål." assisterande tränaren Lloyd Pierce sa om offensiv avrättning i slutet av matchen i december 2021. Pacers förlorade med två poäng mot Golden State Warriors bara några ögonblick innan Pierce förklarade brott i slutet av matchen, och Indiana vände bollen på deras sista besittning i den matchen .

Omsättningar var ett tema för Pacers i sena matchsituationer. Laget slutade med den åttonde sämsta omsättningshastigheten i kopplingen den senaste säsongen, vilket skadade deras redan dåliga effektivitet i dessa ögonblick - Indiana hade ligans sämsta skytteprocent i kristid den här säsongen och var ett av bara tre lag med en procentandel under 50. Oavsett hur man skär det, var Indianas offensiva resultat usel i kopplingen, både på grund av dåliga strategiska beslut och avsaknaden av en closer.

"Vi kan helt klart göra bättre och bli bättre i varje situation." sa Carlisle efter en trepoängsförlust mot Atlanta tidigt i kampanjen.

Indianas kopplingsförsvar var under tiden kanske mer oroande 2021-22. Medan offsensen rankades lägre i ligan under dessa ögonblick, har Pacers-offensen sjunkit i kopplingen under några säsonger nu. Under 2020-21 rankades blå och guld på 28:e plats i offensivt betyg i kopplingsmoment, och 2019-20 rankades de på 20:e plats. I brist på ett suveränt offensivt vapen sedan bytte Victor Oladipo bort, har laget kämpat offensivt sent i matcherna.

Men laget lyckades ändå lyckas tack vare ett kapabelt, till och med starkt försvar i slutet av matchen. Pacers gick med 6-6 i matcher som avgjordes med fyra poäng eller färre 2020-21, delvis på grund av att truppen rankades sjätte i defensiv rating i kopplingen på 102.2. Året innan slutade de trea i defensiv koppling. Indiana klarade sig ett tag, trots att det kämpade för att göra mål i slutminuterna, med ett hårt slagande försvar.

Det försämrades den senaste säsongen. Pacers var det 26:e bästa defensiva laget när matchen stod på spel, och det skadade dem illa i förlustkolumnen.

"Jag tror att vi inte får stopp när vi behöver. Jag tror att allt vi gör är i defensiven, sa guarden Malcolm Brogdon om lagets brister i sena matchen efter en tvåpoängsförlust mot Minnesota. "Vi har haverier. Bara ett litet sammanbrott i sista minuten, en och en halv minut kommer att döda oss."

Pacers vann med fyra poäng eller färre bara fyra gånger den här säsongen, och tre av dessa segrar kom mot lag som slutade med ett rekord på botten av sju. Det är enkelt, Pacers var olyckliga i nära matcher, och det förändrade deras säsong helt.

Under de tre säsongerna före 2021-22 gick Pacers sammanlagt 19-21 i matcher som avgjordes med fyra poäng eller mindre, nästan ett rekord på 500. Hade Pacers vunnit 50 % av gångerna när de ställdes inför en kopplingssituation den här säsongen, skulle de ha samlat på sig sju eller åtta fler segrar. Det skulle ha förändrat hela deras säsong – de kanske inte gjorde det samma affärer, de kanske inte har gynnade yngre spelare i slutet av säsongen, och de kan ha gjort olika signeringar under hela kampanjen. Indiana Pacers var hemska - historiskt dåliga - i kopplingssituationer den här säsongen, och det förändrade allt.

Ur Pacers perspektiv kan mängden nära matcher göra det svårt att effektivt utvärdera säsongen. Över hälften av Indianas matcher innehöll kopplingsögonblick, vilket betyder att Pacers i allmänhet, oavsett motståndare, kunde vara lika bra som sin motsats en given natt under 40-45 minuters action. Ur ett makroperspektiv tyder det på att laget har talangen att tävla med de flesta lag och kan ha haft otur.

Till den punkten nådde laget med flest matcher avgjort med fyra poäng eller mindre 2020-21 (Washington Wizards) eftersäsongen. Under 2019-20 var Carlisles Dallas Mavericks gruppen med flest matcher som slutade med en slutresultatmarginal på fyra eller mindre, och de nådde även eftersäsongen. I allmänhet innebär det att vara nära sent i matcher ofta att ett lag kan triumfera även de bästa av NBA-listan.

Men det var inte fallet för Pacers i år, och ur ett mikroperspektiv visar det hur fattiga Pacers var i slutet av spelen. Det var inte bara otur, det var ett mönster — gruppen kunde inte passera mållinjen med en ledning.

Indiana tog steg mot att åtgärda dessa problem under förra säsongen. De förvärvade Tyrese Haliburton, en fantastisk ung spelare som kan skära upp försvar, i en handel, och hans offensiva eldkraft kan tillåta honom att komma närmare om han blir mer aggressiv. Från handelns deadline till slutet av säsongen, en period då blå och guld hade en drastiskt annorlunda lista, Indiana rankad 11:a i kopplingsförsvarsbetyg. Deras försvar i slutet av matchen förbättrades allt eftersom säsongen fortskred.

Om Haliburton kan vara en bättre närmre, och de defensiva siffrorna behåller, borde Pacers vara ett mycket bättre lag i nära matcher nästa säsong.

Och det måste de vara, eftersom de var historiskt dåliga i dessa fall den senaste säsongen. 19 förluster med fyra eller färre poäng är den fjärde flest på en enda säsong i NBA:s historia, Pacers måste helt enkelt vara bättre i täta strider. Om de inte kan förbättra sin förmögenhet kan de vara avsedda för det ännu en eländig säsong.