Det ökända Münchenöverenskommelsen från 1938 som ledde till andra världskriget har lärdomar för dagens förtvivlade ledare

Förräderiets klocka—av PE Caquet (Other Press, $27.99). Den här boken borde – men kommer inte – att läsas av Joe Bidens nationella säkerhetsteam, för att inte tala om de förtvivlade ledarna i Tyskland och Frankrike. Lärdomen: Att blidka mot beslutsamma motståndare är ett dödligt farligt spel.

Ta exemplet med Münchenöverenskommelsen. Hösten 1938 förrådde Storbritannien och Frankrike i onödan en avgörande allierad, Tjeckoslovakien, till Adolf Hitler. Den hemska konsekvensen av detta var andra världskriget. Tjeckoslovakien – idag uppdelat i Tjeckien och Slovakien – skapades av resterna av det österrikisk-ungerska riket efter första världskriget. Cirka 20 % av befolkningen var tysktalande sudeter. Landet, fast och formellt i linje med Frankrike, var en blomstrande demokrati. Hitler ville förstöra och ockupera den, så han kokade ihop en förevändning om att Prag grymt förtryckte sudetterna, som, hävdade han, desperat önskade att bli en del av det tredje riket. Detta var nonsens, men nazisterna var experter på att väcka problem, och Hitler hotade med krig.

Den brittiske premiärministern Neville Chamberlain släpade de krigsmotvilliga fransmännen till München, där de tillsammans med Italien gick med på att ge Hitler den tysktalande biten av Tjeckoslovakien, som innehöll landets sofistikerade system av befästningar. "Fred för vår tid", utropade premiärministern stolt. Inom några månader slukade Hitler resten av det nu försvarslösa landet, och några månader efter det invaderade han Polen, vilket utlöste andra världskriget.

Tjeckoslovakiens strategiska läge och de hundratusentals tyska trupper som det band fast innan München gjorde sin blodlösa förlust till ett katastrofalt slag mot Frankrikes säkerhet. Vad värre var, tjeckoslovakerna hade ett av världens bästa rustningsverk, vilket oerhört hjälpte Berlins upprustning. En tredjedel av de avancerade stridsvagnar Tyskland använde mot Frankrike 1940 kom från de tillfångatagna anläggningarna.

1938 skulle Frankrike och Tjeckoslovakien ha besegrat Tyskland, eftersom Berlins upprustning var bedrövligt ofullständig.

Naturligtvis är det ingen tidsperiod som är exakt den andra. Men Kina, Ryssland, Iran och andra har gjort sina aggressiva konstruktioner tydliga. Det första svaret på Vladimir Putins invasion av Ukraina verkade motsäga deras uppfattning om västerländsk svaghet, men USA:s, Frankrikes och Tysklands beslutsamhet verkar vissna ut. "Vi får inte förödmjuka Putin", skriker Frankrikes president Emmanuel Macron, när han och andra driver på för ett München-liknande avtal med monstret i Moskva.

Liksom 1938 verkar det som om demokratiska ledare tyvärr inte klarar uppgiften.