Inflationsbilden mörknar

I början av juli kom nyheter som säger två saker för amerikaner: För det första står de inför en fruktansvärd inflation. Konsumentpriserna (KPI), enligt Labour Department, steg 1.3 % i juni och låg 9.1 % över nivåerna för ett år sedan. För det andra berättar det för dem hur löjliga administrationsströmmen av ursäkter är för dessa prispress, än mindre förra årets påståenden om att prispressen var "övergående". Om det inte redan var klart är nationens inflationsproblem ett grundläggande problem.

KPI-siffrorna i den senaste rapporten var dystra. Livsmedelspriserna steg med 1.0 % i juni och är 10.4 % över nivåerna föregående år. Mat hemma kostar 12.2 % mer än för ett år sedan. Energipriserna steg totalt med 7.5 % i juni och ligger 41.6 % över vad de var i juni 2021. Bensinpriserna steg med 11.2 % i juni och är hela 60 % högre än för ett år sedan. Det så kallade "kärninflationsmåttet" för andra varor och tjänster än livsmedel och energi steg 0.7 % i juni och är 5.9 % över nivåerna för ett år sedan. Detta kan se måttligt ut jämfört med bilden inom mat och energi, men det ligger ändå långt över Federal Reserves (Feds) mål på 2.0 % för acceptabel inflation. Och inom detta breda "kärnområde" stiger priserna till oacceptabla priser i alla kategorier. Tjänster – inklusive skydd, sjukvård och transporter – är 5.5 % dyrare än för ett år sedan.

Amerikas smärta är uppenbar i lönedata som också nyligen rapporterats av Labour Department. Tim- och veckointäkter, även om var och en steg i juni med 0.3 %, har inte ens börjat hålla jämna steg med inflationen. Efter att ha tagit hänsyn till prishöjningar föll realt timförtjänst med 1.0 % i juni från maj. Detsamma gällde veckoförtjänsten. Jämfört med siffrorna för ett år sedan minskade den reala timförtjänsten med 3.6 % och den reala veckoförtjänsten med hela 4.4 %. Detta är ett avsevärt bakslag i den genomsnittlige amerikanens levnadsstandard.

Uppenbarligen gör saker till ett hån mot Washingtons ursäkter. Nu låter förra årets påståenden från Fed-ordförande Jerome Powell, finansminister Janet Yellen och president Joe Biden att prispressen inte skulle bestå som ett dåligt skämt. Ett sådant uppbyggande inflationstryck ger inte heller efter för presidentens insisterande på att allt är en fråga om problem med leveranskedjan eller på senare tid, Vladimirs Putins invasion av Ukraina. Istället för så svaga ursäkter har den inflation som nationen för närvarande står inför sina rötter i en lång period av politiska misstag under det som nu är mer än ett decennium.

Redan 2008, under finanskrisen, hällde Fed nya pengar på finansmarknaderna genom att hålla räntorna nära noll och köpa obligationer direkt, mestadels från statskassan, vad Fed kallade kvantitativa lättnader. Den federala regeringen hade enorma underskott för att hjälpa till att lindra den stora lågkonjunkturen som följde på den krisen. Det fanns inte mycket annat som beslutsfattare kunde göra i denna omständighet. Men när ekonomin och dess finansiella marknader började återhämta sig 2009, höll både Fed och regeringen uppe denna politik och fortsatte att göra det, i större eller mindre utsträckning, under alla år som följde till slutet av Obamas mandatperiod, genom Trumps singelperiod och in i Bidens. Under bara de senaste åren har Fed använt nya pengar för att köpa nästan 5 biljoner dollar i ny statsskuld, i praktiken den digitala motsvarigheten till att finansiera staten genom tryckpressen och ett klassiskt recept för inflation.

Av detta borde det stå klart att det kommer att ta en hel del tid och ansträngning att lätta på detta inflationstryck avsevärt. Fed-ordförande Powell verkar äntligen ha vaknat till detta behov. President Biden har ännu inte gjort det. Han fortsätter att skylla inflationen på allt utom regeringens politik, inklusive, av alla människor, mamma-och-pop-verksamheten som äger de flesta av landets bensinstationer. I en mening är det ett mysterium varför Biden envisas med detta nonsens. Han måste veta att han inte bär skulden för Obamas och Trumps misstag. Men då måste han också veta att han delar en del av skulden. Hans administration engagerade sig i två enorma utgiftsinitiativ förra året och driver fortfarande ett ännu större "Build Back Better"-system. Om ordförande Powell har gett upp ursäkter och tar saken på allvar, är Vita huset skyldig nationen minst lika mycket.