Inflationsreduktionslagen ger ett uppsving för kärnfusion

Som de flesta vet vid det här laget, den 16 augusti, president Joe Biden signerad i lag Inflationsreduktionslagen. Även om att minska inflationen är ett osannolikt resultat av lagstiftningen, gör den nya lagen en mängd olika saker, inklusive att öka finansieringen till IRS, fastställa en lägsta bolagsskattesats för de största företagen, vilket gör det möjligt för den federala regeringen att förhandla läkemedelspriser för programmen Medicare, och godkänna miljardbelopp i utgifter och skattelättnader för förnybar energi och elfordon. Dessutom ger lagen ett uppsving för utvecklingen av kärnfusionsteknik.

Av all ny ren energiteknik, inklusive vind-, sol- och vattenkraft, har kärnfusion – säkrare än och ibland förväxlas av allmänheten med kärnklyvning – den överlägset största potentialen att bli en revolutionerande ny energikälla. Det är också det mest obevisade — men det börjar förändras.

Medan skeptiker har påpekat i flera år att fusion alltid verkar 30 år bort från lönsamhet, har forskare träffat flera nyckel milstolpar under det senaste året och nu, äntligen, har industrin kommit till den punkt där pilotprojekt kan byggas. Commonwealth Fusion Systems, till exempel, bygger en pilotplanta i Massachusetts och, om allt går bra, kan det vara en modell för en kommersiell anläggning som kommer online någon gång på 2030-talet.

Den nya lagen inkluderar 280 miljoner dollar för Department of Energy's Office of Science "för att utföra aktiviteter för konstruktion av fusionsenergivetenskap och större utrustningsprojekt", och den ger också miljarder ytterligare finansiering till DOE:s låneprogramkontor, varav en del kan gå till fusionsprojekt som har problem med att säkra finansiering från privata källor. En ny artikel i Washington Post noterade att dessa medel sannolikt kommer att användas av företag när de söker hjälp från regeringen genom kostnadsdelningsprogram och lånegarantier.

Räkna ändå inte med att framtidens teknik kommer till vår tröskel ännu. I Europa har en experimentell fusionsreaktor springa in i betydande kostnadsöverskridanden och regulatoriska förseningar, och detta kan bara vara början på en längre, mer utdragen saga. Som George Mason University Professor Robin Hanson nyligen noterade på Twitter räcker det ofta med "läskiga vibbar" för att avskräcka allmänheten från att stödja ny teknik. Även om fusion inte medför risken för härdsmälta som fissionsreaktorer gör, finns det ändå en uppfattning om kärnkraft i allmänhet, inklusive ett samband med kärnvapen, som leder till att vissa är försiktiga. Uppfattningen, som Hanson noterar, kan resultera i att fusion "förstörs av överreglering."

Fusion har potentialen att släppa loss på riktigt billig, riklig och ren energi som i grunden skulle kunna förändra hur moderna samhällen fungerar. Huruvida vårt nuvarande reglerande paradigm – som kräver handhållning från regeringen i nästan varje steg såväl som inköp från en skeptisk allmänhet som ofta är benägen att ”NIMBYism” – klarar uppgiften är fortfarande en öppen fråga. Detta är dock en teknik som kan komma oavsett om allmänheten är redo för det eller inte. Räkna bara inte med att lanseringen kommer att gå exakt som planerat.