Jazzen svalkar, men ingen sa till Lauri Markkanen

Alla bra saker måste få ett slut. Efter att ha förlorat fem matcher i rad, verkar den heta starten som Utah Jazz fick den här säsongen ha svalnat helt.

Trots att nästan helt och hållet reformerat sin produkt på banan den senaste lågsäsongen – inklusive tränarstaben – och nedgraderat sin speltalang från två sittande All-Stars till ingen, kom Jazzen stormande ut ur portarna med en osannolik mängd synergieffekter, och skalade av sig 12 vinster på sina första 18 matcher. Inkluderat i den sträckan var en seger över västvärldens bästa Phoenix Suns, och två segrar över Memphis Grizzlies. De var betydligt bättre än alla förväntade sig, inklusive de som förväntade sig att de skulle vara bättre än alla andra förväntade sig.

Men samma växtvärk som man trodde att de oundvikligen skulle drabbas av, verkar äntligen vara här. Att släppa den omvända matchen till Suns var förståeligt, men ändå inkluderades i den fem-matchsträckan jämförelsevis svaga prestationer i förluster mot de låga Detroit Pistons och de slumpartade Chicago Bulls. Det har allt varit lite mindre roligt den senaste tiden.

På plussidan har dock Lauri Markkanen inte visat några tecken på att svalna.

Markkanen anslöt sig till Jazz som en viktig del av handeln som skickade Donovan Mitchell till Cleveland Cavaliers. Han var dock inte given att vara d nyckelbit. Ingår i ett paket tillsammans med Ochai Agbaji, en signerad och handlad Collin Sexton, tre helt oskyddade draftval i första omgången och två andra valbyten i första omgången, verkade Cavaliers uppvakta Jazz med den stora volymen av inkommande tillgångar lika mycket som de gjorde uppgifterna om någon av dem.

Ändå har Markkanen spelat mer som Finland Lauri än NBA Lauri. Det vill säga, Jazzen har gett honom en utökad roll i offensiven, precis som det finska landslaget gör. Markannen är den i särklass mest begåvade spelaren i finsk basket, så när han spelar för sin nation har han befogenhet att göra mer än han hittills mestadels gjort i NBA.

Markkanens första fem NBA-säsonger ägnades mest av sig som hoppskytt och gjorde mycket av just det. Till en början lägga till många mellanklassare till en hög volym av treor (före, tack och lov lägga det i sängen under sitt första år) hade han i snitt 15 poäng per match under dessa fem år, på så nära-som-var 36 % trepunktsskytte, på så nära-som-var en jämn . 500 trepunktskurs. Det var han aldrig bara en skytt, men han var mest en.

I år har Jazzen dock tillåtit Lauri att göra mer. Att hantera bollen i övergång, och att attackera banan. Att vara båda halvorna av pick-and-roll-spelet, och inte bara pophotet. För att skapa studs och bli mer eftertraktad utanför skärmar. Det vill säga, Jazzen ger Markkanen möjlighet att spela mer som en traditionell vinge på offensiven än bara en stor sträcka. Och när han gör det i en 7'0-ram blir han den stora missmatchningsfördelen.

På säsongen hittills har Markkanen i snitt 22.2 poäng, 8.4 returer och 2.2 assist per match, alla stora förbättringar jämfört med 14.8/5.7/1.3 han snittade under sin ena säsong i Cleveland. Tydligen njuter han av sin nya stil och nya spelnivå, han har blivit en go-to-kille för Jazz på ett sätt som han aldrig var i någon av Cleveland (som använde honom som en liten forward under stora delar av året, på ett sätt sub -optimalt för hans individuella prestation, vilket laget gjorde ändå eftersom han var en mycket bättre talang än de andra alternativen) eller i Chicago (som aldrig på fyra år gav honom det konsekventa självförtroende han nu åtnjuter).

Visst, Cleveland skulle ha behållit Lauri om de kunde. Tillsammans med Evan Mobley och Jarrett Allen skulle Markkanen ha varit den perfekta trean för Cavaliers och ersatt den listige veteranen Kevin Love i rollen som målskytt på golvet. Men för att få spelare av Donovan Mitchells kvalitet – som inte har gjort någon besviken alls – måste ett lag ge upp sin egen kvalitet. Markkanen är kvalitet, som utnyttjar sina möjligheter och vars spel hittills kan lämna båda sidor ganska säkra på att handeln var en win-win.