Kansas City Chiefs börjar och slutar säsongen på State Farm Stadium

Efter Kansas City Chiefs seger med 44-21 mot Arizona Cardinals i vecka ett, slentrade flera av Chiefs defensiva backar tillbaka till bussarna på State Farm Stadium.

Innan bussarna körde iväg dem till flygplatsen sa deras positionscoach, Dave Merritt, till dem att komma ihåg stadion.

"Vi kommer att vara tillbaka här," sa Merritt. "Vi nämnde det då. Prisa Gud – då blev det verklighet.”

Sannerligen har Chiefs' säsong kommit i full cirkel på välsignat sätt.

De kommer att avsluta det där de började det - på State Farm Stadium i Glendale, Arizona, när de möter Philadelphia Eagles där på söndag i Super Bowl LVII.

I deras imponerande 14-3-kampanj, Chiefs vinst mot Cardinals den 11 september representerade deras största segermarginal. Patrick Mahomes, en talesman för försäkringsbolaget med namnrättigheterna till stadion, kastade för en säsong-high fem touchdowns, och Chiefs kunde vila många förrätter i den fjärde fjärdedelen.

Det borde lämna dem med självförtroende.

Spelare och tränare noterade dock att 14-3 Eagles - som också besegrade Cardinals, 20-17, på detta fält i vecka fem - borde utgöra en mycket strängare utmaning än ett Cardinals-lag som gick med 4-13 under en säsong som kostade huvudtränaren Kliff Kingsbury hans jobb.

"Vi spelade en riktigt bra match mot Cardinals Week One," sa centern Creed Humphrey. "Men det är en helt annan match mot en helt annan motståndare."

State Farm Stadium representerar också några dåliga minnen.

Efter Week One-matchen skyllde Chiefs-tränaren Andy Reid på löst gräs för två stora skador. Kickern Harrison Butker blev bortkörd efter att ha skadat sin fotled på en avspark, och cornerbacken Trent McDuffie spände en hamstring.

State Farm Stadium har en unik yta. Det första helt infällbara fältet, naturgräsfältet, finns i en 40-tums djup bricka som mäter 234 fot bred och 403 fot lång. Med en knapptryckning rullar den in på 546 stålhjul, som vilar på 13 järnvägsliknande spår, på cirka 70 minuter.

Det är en av signaturerna för State Farm Stadium, som kallades Cardinals Stadium när den öppnade 2006. Dess kostnad på 455 miljoner dollar inkluderade 395.4 miljoner dollar för stadion, 41.7 miljoner dollar för förbättringar av webbplatsen och 17.8 miljoner dollar för marken. Det betalades av Arizona Sports and Tourism Authority (302.3 miljoner USD), Arizona Cardinals (143.2 miljoner USD) och staden Glendale, Ariz (9.5 miljoner USD).

Den assisterande huvudtränaren Dave Toub förväntar sig att State Farm Stadium-fältet är i mycket bättre form än det var under vecka ett, när han sa att gymnasielag hade spelat på det tidigare.

Super Bowl LVII-gräsplanen, som består av hybrid Bermuda-gräs med perennt rajgräs, placerades på stadion efter Fiesta Bowl den 31 december och underhålls av en markbesättning som inkluderar Kansas Citys George Toma, som har arbetat allt 57 Super Bowls.

Merritt känner State Farm Stadium och dess gräsmatta väl. Det var hans hemmaplan 2018 när han var Cardinals defensiva backtränare precis innan han började på Chiefs' stab.

"Det har varit känt för att vara glidning," sa Merritt.

Butker har förberett sig på det. Under lågsäsongen närmade han sig sina sparkar från 11 yards, vilket är längre än de flesta NFL-kikare, som gör det från sju till nio yards.

"Jag bombade bara bollar längre än jag någonsin har sparkat," sa Butker.

Även om det avståndet tillät honom att generera mer kraft, är nackdelen att det finns större risk för skador på grund av de extra stegen. Så han börjar nu från bara fem meter tillbaka.

"Om jag var på ett fält som jag kände mig väldigt säker, skulle jag göra 11-yarder," sa Butker. "Just nu vill jag bara ta mig igenom säsongen."

McDuffie var den andra offren från Week One-tävlingen. Rookiens första omgångs draftval kom inte tillbaka förrän i vecka nio.

Men han förblir oförskämd.

"Fotboll är en lek med skador, hund," sa han. "Så du kan inte spela rädd där ute... Man, vi spelar på blacktop. Det spelar ingen roll."

Super Bowl LVII är av stor betydelse, och miljön för det stora spelet är där Chiefs började sin kampanj 2022-23.

"Det är roligt," sa Merritt. "Nu kommer vi tillbaka hit och är redo att spela den största matchen i vår karriär."