Kungarna är produkten av en bra, en dålig och en ful handel

Från och med idag är Sacramento Kings med i seedningarna i slutspelet. Med ett rekord på 10-9 under säsongens första kvart, befinner de sig som ett snäpp före titelförsvararen Golden State Warriors, de inte lika bra-som-väntade Portland Trail Blazers och återvändande till jorden Utah Jazz. Och även om Kings själva precis har förvirrat sig genom en tre-spels förlustsvit, gör de det efter en vinstsvit på sju matcher.

Ut ur slutspelet sedan 2006 kan Kings äntligen vara på väg att komma in igen och avsluta ligans längsta aktiva rad utan eftersäsong. Som det ser ut är detta det bästa Sacramento Kings-laget på ett tag.

Det är också ett väldigt annorlunda lag. Av de 17 spelarna som för närvarande finns på spellistan var endast åtta (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell och Richaun Holmes) på spellistan. den här tiden förra året, vilket betyder att alla Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson och Louis King har lämnat laget.

Visst, en del av den listan flyttar bara de sista bitarna på bänken, som varje lag gör varje år. Mycket som jag personligen ser mer värde i någon som Chima Moneke än Robert Woodard, är det inte meningsfullt i det stora systemet tills motsatsen bevisats. Men åtminstone tre av dessa spelare var vid ett tillfälle menade att representera "framtiden". Den nämnda framtiden kom aldrig, och nuet existerar utan dem.

Dessa tre – Bagley, Haliburton och Hield – flyttades i två avslut förra säsongen. Den första affären sågs Bagley flyttade till Detroit Pistons i en fyralagsaffär som såg till att Kings fick tillbaka Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles och drafträttigheterna till 2016 LA Clippers andraomgångsval David Michineau.

Michineau kommer aldrig att gå med i NBA, medan DiVincenzo och Jackson redan har lämnat Kings via free agency. Återkomsten för Bagley är alltså inget annat än Lyles, en solid men omärklig bänkskytt med i snitt 6.2 poäng och 2.8 returer per match från bänken under sin åttonde NBA-säsong.

Som en avkastning för den en gång så prisade Bagley är den liten. Draftad före Luka Doncic och Trae Young, Bagley (eller åtminstone nummer två som han draftades med) var tänkt att vara belöningen från ännu en säsong av förlust, och en lång och talangfull målskytt stor man runt vilken man kan hoppas fäst. Det spelade ingen roll att han var valet av en tidigare regim, och att skador, bristande utveckling, det kommande utgången av hans kontrakt och den fortsatta störningen av franchisen runt honom för länge sedan hade släckt elden av optimism eller meningsfullt handelsvärde. Det var fortfarande ett fult slut på något som kunde ha varit, borde ha varit och ärligt talat behövt bli så mycket bättre.

På plussidan gjorde Kings några köp på en köparmarknad i somras när de förvärvade Kevin Huerter från Atlanta Hawks. För kostnaden för endast Harkless, Justin Holiday och ett hårt skyddat förstaomgångsval som kommer att förmedlas tidigast 2024, kunde Sacramento landa en mycket solid wingman som bidrar på alla områden av spelet.

Hittills denna säsong, Huerter har i snitt 16.1 poäng, 3.4 returer, 3.4 assist, 1.1 steals, 0.5 block och endast 1.6 turnovers på 32.2 minuter per match, skjuta 48.8% från planen och extremt heta 45.6% på en hög volym av trepoängare. Befriad från det röriga Hawks djupdiagrammet bryter Huerter ut som spelare.

Han är alltid en bra skytt, kunnig försvarare och solid rollspelare, men han hittar en annan nivå i år. Huerter tar inte bara med sig skyttet utan också bollrörelser, tertiär hantering, lite drive-and-kick-spel och en hög defensiv motor i en bra storlek. dribblar i trafiken. Kontrakten för Holiday och Harkless var bara en utfyllnad för båda lagen, och chanserna för att valet i första omgången skulle ge en spelare bättre än Huerter är extremt små – för Kings var detta en bra affär.

Tyvärr överskuggar dock den största affären det.

Vid förra februaris deadline för handel skickades Haliburton och Hield till Indiana Pacers, tillsammans med Tristan Thompsons kontrakt, i utbyte mot Holiday, Jeremy Lamb, en andra omgång 2023 och affärens verkliga kött, Domantas Sabonis. Även om Hields inkludering avskrivs när man analyserar handeln ur Kings synvinkel – trots hur överväldigande hans en gång så lovande mandatperiod i Sacramento slutade, skulle detta vara extremt generöst med tanke på hans förbättrade spel som Pacer – att ta bort alla periferier lämnar affär bara som ett direkt byte av Sabonis och Haliburton. Och det är en affär som kungarna älskar.

Även med deras redan dåliga försvar var Sabonis vettigt för Kings. Han var och är en talangfull spelare på rätt tidslinje, på ett bra kontrakt, och som tillför nya dimensioner till deras offensiv. Från den dag han kom var Sabonis den bästa spelaren Kings har haft på en generation (i NBA-termer åtminstone), en 25-årig flerfaldig All-Star som spelar precis som annonserat. Försök för all del att göra en affär för honom.

Bara inte den där ett.

Mycket har gjorts i NBA:s mediakretsar den här veckan om Haliburtons tre senaste matcher, där han spelade in den ganska fantastiska bedriften med 40 kumulativa assist tillsammans med noll omsättning. Det var verkligen iögonfallande på ett icke-flaggande sätt, och hans spel på säsongen (19.9 poäng, en serieledande 11.3 assist och 4.7 returer till endast 2.7 omsättningar per match) har redan lett till att några av de mer jokerteckenanalytikerna där ute har ställt hans namn i MVP-striden.

Tänk dock inte på att den här veckan eller den här säsongen är de enda gångerna han någonsin varit bra. Redan innan bytet knackade Haliburton på stjärnans dörr, en utmärkt allroundspelare som alltid var extremt långt framme för sin ålder. Det skulle inte ha någon lättnad på Sabonis att erkänna att Haliburton var en bättre möjlighet i sin ålder på en viktigare position. Och dessutom, på en franchise som har kämpat i ett decennium plus med spelarutveckling, representerade Haliburton deras bästa framgångssaga.

Även bland de relativt goda tiderna kan alltså kungarna åter ha skjutit sig själva i foten. Trots den omständliga vägen de tog för att komma dit har Sacramento satt ihop en rolig, sammanhållen och balanserad lista med en blandning av produktiva veteraner i eller nära deras bästa år, och begåvade ungdomar som Keegan Murray med utrymme att växa.

Kings spelar snabbt, de gör höga poäng, och även om de behöver göra betydande defensiva förbättringar för att göra betydande inbrytningar bortom denna heta start, finns det en energi och spänning kring platsen som har varit så svår att hitta så länge. När de plockade upp Huerter visade de en del av den lägliga buy-low-aggression som har varit frånvarande i deras teambuildingsstrategi alltför ofta, och medan Bagley-eran slutade uppgiven, slutade den åtminstone för nästan ingen kostnad. I stort sett går det bättre i Sacramento nu.

För tio månader sedan bytte de dock bort mannen som nu bekvämt skulle bli deras bästa spelare. Vad kan ha varit, va?