LA Clippers är i oordning och behöver hitta svar

På många sätt verkar detta vara lågpunkten för LA Clippers under Kawhi Leonard och Paul George-eran.

Det finns just nu ett moln av osäkerhet som hänger över laget. Det påminner om hur hemska vibbarna var i 2020-bubblan, när Clippers drabbades av en episk härdsmälta som utlöste ett tränarbyte. Deras senaste kamp, ​​att förlora nio av de senaste 11 matcherna och sitta bara en halvlek över 10:e plats i väst, har fört en försäsongsfinalfavorit ner till medioker status – den största klyftan mellan förväntningar och verklighet som franchisen har mött sedan slutet från Lob City.

Förra säsongen fanns mästerskapsambitionerna i omklädningsrummet, men organisationen visste att de inte kunde förvänta sig ett djupt slutspel med Leonard vid sidan av. Därmed kändes det mer som ett mellanår än något annat.

Clippers gick in i träningslägret i september 2022 och hade för avsikt att ta denna ordinarie säsong på allvar och bygga upp titelvinnande vanor från dag ett. En del av förra året och den efterföljande sommaren ägnades åt att stärka listan, förbättra marginalerna och skydda sig mot potentiella skador. Vad många hävdade var den djupaste rotationen i ligan har sett smärtsamt genomsnittlig ut i jämförelse med toppen av Western Conference.

Clippers ägare Steve Ballmer skulle betala totalt 191,952,857 144.7 500 $ i spelarkontrakt den här säsongen, tillsammans med en lyxskatt på minst XNUMX miljoner dollar. Det gjorde LA till det näst dyraste laget i NBA:s historia bakom endast årets Warriors, som också underpresterar med ett rekord under XNUMX.

När deadline för handel den 9 februari närmar sig kommer Clippers att ha val att göra. För ett lag som historiskt gör enorma affärer veckan efter deadline, kommer de att leta efter alternativ för backupcenter, förbättringar i backplanen och potentiellt enorma affärer som kommer att skaka om rotationen.

Samtidigt kan man hävda att det största deadline-förvärvet de behöver är ett sken av kontinuitet från deras ledare på domstol.

När de går in i match 48 för säsongen har Leonard och George bara dykt upp i 16 tillsammans. Det är 33.3 % av lagets totala spel och, gräver man ännu djupare, bara 16.3 % av säsongsminuterna. För perspektiv, när vi ser tillbaka på kampanjen 2021, delade Clippers två superstjärnor på banan för 59.7 % av lagets matcher och 29.7 % av de totala minuterna.

Under en säsong som var tänkt att efterlikna 2021 och vara receptet till basket på mästerskapsnivå, har Clippers helt enkelt missat den mest kritiska ingrediensen. Det spelar ingen roll vilket lag du är, eller vilka stjärnor du har — om de två högst betalda spelarna och de bästa skaparna på din spellista inte är tillgängliga, går allt annat ut genom fönstret. Kontinuiteten, rotationsmönstren och spelstilen avbryts ständigt med stora frånvaro.

Båda sidorna av bollen påverkas kraftigt när starterna flyttas in och ut ur laguppställningen. Offensivt sett har ett lag kärnuppsättningar och play calls som är avsedda att optimera sina bästa spelare, bollhanterare och skyttar. Att ta bort en spelare av Leonard- eller Georges kaliber för en handfull spel, och sedan återintegrera dem, ger inte laget en stadig diet av dessa offensiva paket. Som ett resultat ombeds rollspelare att fylla olika ansvarsområden – oavsett om det är avstånd till vissa platser, växla mellan en screener och skapare, eller göra läsningar som de vanligtvis inte skulle bli ombedda att göra – när stjärnspelare inte finns i dessa laguppställningar.

Defensivt använder lagkamraterna ofta en hel säsong för att lära sig varandra. Spelare kan så småningom känna av rotationer i förväg och lita på var vissa lagkamrater kommer att vara om ett sammanbrott inträffar. Kommunikation är också starkt involverat i defensiva system. Även om det mesta av denna Clippers-enhet har spelat tillsammans tidigare, måste du fortsätta att vässa din defensiva kommunikation över tiden. Det är inget man formar på en säsong och slutar bygga. De bästa defensiva trupperna kan reagera instinktivt på varandra. Utan reps finns det inget sätt för den kemin att bildas.

Även om det är sant att varje professionell spelare borde vara bekväm med att omständigheterna förändras, är Clippers extrema. Deras situation har varit en outlier för alla lag byggda kring två dynamiska stjärnor, särskilt i motsats till hälsan och tillgängligheten hos andra lag som gick in i den här säsongen med titelförhoppningar.

Låt oss dock vara kristallklara. Ingen ska skylla på Leonard eller George.

Detta har inte varit ett scenario där antingen av dem är nöjda med spelen de har missat. Om det var upp till dem båda och inte den medicinska personalen de litar på, skulle Leonard och George ha dykt upp i fler matcher den här säsongen, inklusive back-to-backs. Genom en långsiktig lins, som är rimlig för medicinsk personal att använda med tanke på att dessa stjärnor har uttryckt önskan att stanna i LA under lång tid, har försiktighet alltid varit det bästa tillvägagångssättet.

Till Clippers förtjänst har att vara säker med Leonard faktiskt gett fantastiska resultat när det gäller att han har kommit tillbaka till toppformen "Klaw". Under sina senaste 14 matcher har Leonard varit i ett riktigt spår. Han har i snitt 26 poäng, 7.2 returer och 4.3 assists per 36 minuter under den tiden – samtidigt som han skjuter 55.6 % från två, 37.9 % från djupet och 82.7 % på linjen.

Så alla farhågor om Leonards långsiktiga effektivitet efter ACL-operation bör raderas. Men den större affären är att LA bara har 7-7 på dessa 14 matcher. Och de kan sällan matcha Leonards positiva nätter med Georges.

Under de senaste fem veckorna (sedan 15 december) har Clippers varit undermåliga på alla sätt. I den sträckan, för att ta bort skräptid, rankas de 23:a i offensivt betyg (113.5) och 21:a i defensivt betyg (117.8). Det ger LA den sjätte sämsta poängskillnaden under den tiden, och bara marginellt bättre än den skadade Phoenix Suns, som till synes aldrig skulle kunna vinna utan Devin Booker.

En sak som optimister, inklusive jag själv, fick enormt fel den här säsongen var hur utmanande det skulle vara för huvudtränaren Ty Lue att hantera denna rotation – och tron ​​på att han skulle få det rätt. Baserat på hans två första säsonger i LA, fanns det skarpa bevis som tydde på att han hittar rätt laguppställningar att använda efter några korta experiment. Under sin första säsong när han tog över denna grupp, bänkade Lue eller minskade minuterna för killar som var överflödiga eller inte kunde överleva defensivt (nämligen Reggie Jackson och Lou Williams). Han skulle ge vissa laguppställningar ett 10-spelsprov för att se hur det presterar och sedan göra justeringar därifrån.

Till och med från hans tid i Cleveland, sökte Lue ständigt efter de kombinationer som var mest meningsfulla. Fansen skulle bli upprörda över att han använde den vanliga säsongen för att experimentera och mixtra så ofta som han gjorde, men det var hans stil. Och det ledde till en osannolik mästerskapsseger 2016.

Skillnaden den här säsongen är dock att Lue spenderade alldeles för mycket tid på att spela laguppställningar som aktivt skadade lagets chanser att dra ihop vinster, och oförklarligt bänkade ett av deras småbollscenteralternativ i Robert Covington.

Alltför ofta såg vi Clippers trava ut tre- eller fyragardsuppställningar som var avsedda att generera offensiv burst, men istället vände bollen över i en alarmerande takt och blödde poäng på grund av bristen på storlek. För ett vingtungt team som stoltserar med lång och mångsidighet, använde de sällan "wingstop"-kombinationerna som skulle minimera antalet svaga länkar på golvet.

En annan spelare som befann sig i hundkojan och inte fick tillräckligt med minuter var Terance Mann, som fungerar som en guard-forward-hybrid som ger LA det bästa av två världar. Manns minuter var överallt för att börja säsongen. Sedan, under en sträcka i slutet av december, spelade han bara 12.3 minuter över en span på sex matcher som väckte många frågor. På frågan om Manns roll i laget på nyårsafton, svarade Lue med att säga att han inte visste vad det skulle innebära. Det var inte precis en förtroendevotum att han skulle vara en viktig del av rotationen.

Sedan skulle Mann starta åtta av de kommande nio matcherna, i genomsnitt 30.9 minuter, och förse Clippers med den tvåvägseffekt och stöt de behövde.

Manns smittsamma energi och downhilljuice är alldeles för värdefulla för en Clippers-enhet som saknar båda på natt-till-natt-basis. Han är en av de enda spelarna i laget som konsekvent kan bryta den första försvarslinjen och få två fötter i mål med verklig brådska. För närvarande rankas Mann i den 93:e percentilen av sin position i rimfrekvens. Inom det begränsade området avslutar han 70 % av sitt utseende.

Den kanske största skillnaden i Manns spel från de senaste åren är hur självsäker han är på väg upp från djupt insatt action. I spel som antingen Leonard eller George kommer att missa, krävs hans aggression.

Om Clippers kan hålla sig hela från och med nu till All-Star-uppehållet om fyra veckor, är det absolut nödvändigt att de får så många reps som möjligt från Leonard-George-Mann-uppställningarna. På väg till den 20 januari har den trion bara spelat tillsammans i 83 innehav. Det är mindre än en hel matchs värda minuter.

Med dessa tre på banan har Clippers sett mindre stillastående ut och skapat den högsta kvaliteten på skott de har hela säsongen. Men 83 innehav i mitten är komiskt lågt, och kommer absolut inte att minska det för ett lag som vill ta sig upp i ställningen.

Samma tema kan återspeglas för Norman Powell, som man kan hävda är tänkt att vara den tredje bästa spelaren på spellistan. När Powell förvärvades vid 2022 deadline för handeln, var tanken att det skulle mildra lagets brist på fälg (eller färg) tryck och ge dem ett stort uppsving i andra sidans skapande efter att Leonard eller George gjort det första arbetet med bollskärmsaction .

Men här är kickern. Av olika anledningar, däribland att Lue satsade för mycket på att ha en "riktig" point guard på golvet, har trion Powell-Leonard-George bara spelat 73 innehav tillsammans. Även om resultaten av dessa laguppställningar var fula för att börja säsongen, lider Clippers av en brist på verklig provstorlek med deras bästa spelare som delar banan.

När det kommer till Powell-Leonard-George-trion är en stor anledning till att minuterna är låga på grund av skador. Precis när Leonard var på väg att återvända efter att ha fått en vristvrickning, blev Powell åsidosatt med en ljumskeskada. Sedan, när Powell och Leonard båda äntligen rensades, hade George problem med sin hälsena.

Så, till ingens förvåning, har Clippers just fått en olycklig hand.

Den här trean, tillsammans med defensiva stoppare som Batum och Covington, är en grupp som Clippers behöver experimentera med i stora doser innan slutspelet.

För att sätta Leonard och George i bästa möjliga position för slutspelsframgång behöver de ytterligare en källa till offensivt skapande (Powell eller Mann) utan att offra den defensiva styrkan. Vi har inte sett tillräckligt många av de kombinationerna, och det måste ändras i en hast.

För nu verkar det som att de kommer att ha en chans att vända hörnet och rädda den här säsongen. Men om det ska hända måste det börja under den tuffaste delen av deras schema. Åtta av deras kommande 10 matcher kommer att spelas borta från Los Angeles, med sex av dessa motståndare som vinner rekord. Här är varför det är viktigt: Från och med idag har Clippers 6-17 mot lag 500 och uppåt. Det är ännu värre än (tanking) San Antonio Spurs, som har 8-15 i sådana matcher.

Om de inte får ihop det, håller båda stjärnorna på golvet och får lite dragkraft, finns det en verklig chans att de kommer ur den här 10-spelsträckan i den nedre tredjedelen av konferensen. Inte bara utanför slutspelet ... utan helt utanför play-in frön (7-10).

Med bara 14 matcher till All-Star-uppehållet och 34 kvar på hela säsongen, har Clippers ont om tid.

Med tanke på att nr 3-fröet bara ligger fyra matcher före dem och väst till stor del är samlat efter Denver och Memphis, är det inte för sent. Men om det inte händer nu, inklusive två kommande matcher mot 14-31 Spurs, kommer historien om Clippers säsong redan att vara känd.

Medelåldern för deras 11 bästa spelare är norr om 30 år – 30.5 för att vara exakt. De två superstjärnorna blir inte snabbare, och de dagar då de spelar över 60 matcher per säsong är sannolikt över.

Det är inte någons fel att slumpmässiga skador dyker upp och sätter dem i denna position. Men du måste kringgå de olyckliga verkligheterna och komma på olika sätt att överleva. Det är 14 veckor kvar till slutspelet. För att vara ett allvarligt hot i april måste strömmen vända nu. Om det inte gör det blir det ingen sammanhållning när markerna är nere och deras öde står på spel i kopplingsmoment.

2023 marknadsfördes som året för LA för att få ihop allt, leva upp till sin hype och uppnå de höga mål som de satte upp för sig själva när detta team samlades.

Det stämplades som året då de skulle ta grundserien på allvar och bli en fruktad motståndare i väst. Båda dessa förväntningar har gått i sjön.

Ändå finns det en sak som Lue och Clippers har i fickan. De tenderar att trivas när folk räknar bort dem. Om det är det som ger dem bränsle och till slut skapar brådskan att rädda säsongen, är scenen nu klar.