LA Clippers har sin offensiva plan – kommer de att hålla sig till det?

Efter att ha snubblat ut ur porten med ett rekord på 2-4, har LA Clippers vänt saker och ting i början av den här säsongen. Genom att vinna åtta av sina senaste 11 matcher är Clippers tillbaka i branschen och sitter bara 1.5 matcher från förstaplatsen i väst (två matcher skiljer första och nionde åt, vilket är galet att se efter en månads action).

För de flesta lag är säsongens 20%-märke den första kontrollpunkten. Det är då de flesta spelare har slagit sig in, utvecklat tendenser och listat ut sina individuella roller. Clippers hoppas att deras senaste vinst är ett tecken på vad som komma skall och inte bara en extremist.

Ty Lue, som redan har varit under mycket stress av att hantera inkonsekvent tillgänglighet och jonglering av laguppställningar, kallade lördagens vinst för den bästa matchen de har spelat hela säsongen. Det var deras första wire-to-wire-seger, och ärligt talat, den enda gången de inte slösade bort en kvart eller såg dåligt offensivt ut.

Alltför ofta har Clippers varit slarviga och oorganiserade under den senaste månaden, vilket resulterat i omsättningsproblem och en problematisk skottprofil. På väg in i lördagens match var LA 27:a i omsättningsprocent, hostar upp det på 16.8% av sina ägodelar (liga-genomsnittet är ungefär 14.8%). De genererade inte heller tillräckligt med rena, öppna trepoängare som blev lagets identitet när Lue tog över.

Förseelsen behövde ett ryck. För ett lag som förväntade sig att bli en titelutmanare var de i leran ... och snurrade på sina däck.

Inför ligans sämsta försvar, San Antonio Spurs, fanns det en tanke att LA kunde använda lördagen som en kurskorrigering.

Det var precis vad som hände, när de drillade 21 treor och spelade in 32 assist på 44 gjorda korgar (72.7 % assist-frekvens) för att tappa Spurs. För ett lag som inte kunde komma ur sin egen väg offensivt såg de ut som en helt annan grupp.

Det var faktiskt den mest effektiva matchen de har spelat på hela säsongen – med stor marginal. De hade ett offensivt betyg på 127.1 på halvplan, över 12 poäng per 100 innehav bättre än deras seger mot Cleveland den 7 november:

Dålig motståndare eller inte, den kom också in i topp fyra av de mest effektiva spelen som LA har spelat under Lue. De enda tre ovanför var från säsongen 2021.

Defensivt har de varit elit på alla områden, med eller utan sina huvudstjärnor. Clippers just nu andra plats i halvförsvaret, bakom endast Milwaukee, och åttonde i övergångsförsvaret. Även om de inte tvingar fram många omsättningar, är LA nummer ett i motståndarens frikastfrekvens (vilket betyder att de inte gör fel), och de är fortfarande en topp-åtta defensiv returtrupp med ett lag som huvudsakligen består av vingar och vakter .

Men för att ta itu med deras största problem var lördagen ett stort steg i rätt riktning. I vad Lue kallade "the blueprint" för att de skulle gå framåt, hade Clippers en sund balans mellan rim-attacker, övergångsmöjligheter och pick-and-roll-läsningar som gav vidöppna treor.

Med Kawhi Leonard tillbaka i rotationen efter att ha missat 12 raka matcher med stelhet i sitt kirurgiskt reparerade knä, har Clippers ytterligare ett vapen som hjälper till att bryta ner försvarare och dra uppmärksamhet.

Leonard återvände till startuppställningen den 18 november och erkände att det kommer att bli en lång process att komma tillbaka till sin fulla andel av minuter. Han litar på att lagläkarna guidar honom genom en lång säsong och ser till att de spelar det säkert med hans ACL-återhämtning så att han kan komma tillbaka till full styrka.

Under de fyra matcher han har spelat den här säsongen har Leonard inte försökt kapa offensiven. Han återintegrerar sig sakta i den "driva, sparka, svänga" offensiva rytm Lue predikar och slår tillbaka sina egna försök i processen. Man skulle kunna tro att Leonard får upp så många blickar som möjligt eftersom han har en begränsning på 22 minuter. Men fram till denna punkt tar han bara 13.8 skott per 36 minuter – mycket lägre än de 18.4 han tog under sin senaste friska säsong.

Trots att han missat ett kalenderår och fortfarande inte är så fysiskt dominerande som han skulle vilja, är Leonard en toppspelare när det kommer till att kräva hjälp. Han är en kraft som motståndarförsvar fortfarande är livrädda för, eftersom han ofta kommer att finna sig själv omringad nära färgen efter en eller två dribblingar. Eftersom försvarare vet hur stark han är försöker de få honom att spela i trafiken för att hindra honom från att ta sig hela vägen till sargen.

Men sedan Leonard kom till Clippers 2019 har hans största förbättring varit i spelavdelningen. Det behöver inte alltid vara superkreativt, och knappt några av hans pass kommer att visas på höjdpunkter.

Ungefär som vaniljkaraktären hos Leonards personlighet, njuter han av enkelheten hos halvplansbasket. De flesta av hans läsningar är inte avancerade, men de är otroligt effektiva på grund av det hot han presenterar. Oavsett om det handlar om att attackera färgen och sätta upp skyttar en passning bort, eller att skjuta en 20-fotspassning i en lagkamrats skottficka, drar han nytta av varje gång han böjer försvaret:

Visionen och viljan att ta sig av bollen när han väl får hjälp är mycket bättre än den var i San Antonio, eller till och med Toronto. Därmed inte sagt att han var en illa playmaker alltså – han är bara snabbare på att dissekera alternativen och få dig att betala.

På många sätt är detta den bästa möjliga situationen för Leonard. Med Clippers som har det djupaste laget i väst och förmågan att kasta ut många olika laguppställningar beroende på matchup, är han inte under press att göra 25 eller 30 varje kväll. Clippers kommer att vara konkurrenskraftiga när han lättar in i offensiven. Lägg till att ingen springer iväg med topprekordet i konferensen, så får du det bästa av två världar. De kan se till att deras superstjärna är bekväm samtidigt som de stannar kvar i jakten på ett hemmaplansfrö.

När Leonard tillfrågades i lördags om lagets djup och offensiva prestation i deras dominerande vinst, nämnde han hur det lindrar honom från dessa skapande uppgifter.

"Bara att inte behöva lägga en börda på mig själv för att försöka vinna en basketmatch på 20 minuter," sa Leonard. "Men det kommer att vara hela säsongen – vi har många talanger, och vi måste alla gå ut och spela hårt, se var våra öppna skott är. När jag ringer upp mitt nummer är det för mig att spela för laget, inte nödvändigtvis göra mål i basket. Vi vill fortsätta bygga vidare på det här."

Du kan lätt se hur avsiktligt Clippers anfall känns när Leonard är på golvet, särskilt när han är inblandad i pick-and-rolls.

Här, med spritt golv, kör de en bollskärm mellan Leonard och Ivica Zubac. Alla tre spelarna som inte är inblandade (Paul George, Reggie Jackson och Marcus Morris) är längs omkretsen. Precis när Leonard inser att Spurs garderar sig och sätter två försvarare på bollen, träffar han den rullande Zubac. Detta orsakar en svagsidesrotation, vilket öppnar upp George i hörnet:

Lue var imponerad av hur målmedvetet deras brott såg ut hela natten.

"När vårt lag spelar sådär - när de dubblade, flyttade Kawhi bollen, enkla och enkla passningar, fick öppna skott," sa Lue. "Vi körde till korgen, de kollapsade, vi gjorde rätt spel. Det finns i oss. Vi kan göra det. Idag var förmodligen den bästa matchen vi har spelat på hela säsongen."

Till att börja året nöjde sig LA med för många pull-up-treor och dåliga midrangers tidigt i skottklockan. Mycket av det hade att göra med att Leonard, en av deras bästa anfallare, inte var på golvet. Andra gånger berodde det på att laguppställningarna med små bollar inte hade kompetenta screeners för att hjälpa till att skapa de där färgerna. Om du inte är snabb är det verkligen svårt att konsekvent nå mitten och få motståndare att rotera om du inte använder stora kroppar som screeners.

Under de minuter som Zubac satt på bänken (hans speltid är på topp i karriären, men han behöver fortfarande en paus), skulle Clippers anfall stagnera och övergå till isoleringstunga ägodelar. Att sätta tillbaka Leonard i startgruppen, där han kan ha en centerscreening för honom, var det rätta draget för att hjälpa deras penetrationsproblem.

Tillvägagångssättet "get the paint or die trying" har äntligen börjat sippra igenom varje spelare i rotationen. När Clippers måste spela lite, använder Wall sin naturliga hastighet för att ta sig nedför och tvinga fram hjälp vid kanten. Det smittar också av sig på killar som du inte skulle förvänta dig vara spelspelare, som Marcus Morris drive-and-kick i den andra besittning som visas nedan:

Wall hade 15 assist i lördagens vinst (på 18 potentiella assist). Även om hans skottval kan vara lite förbryllande ibland, har han gjort ett ganska bra jobb med att använda sin burst för att skapa en fördel och leverera passningar i tid till öppna skyttar.

Med Wall på golvet, ballonger Clippers assist procent till 62.4%, en markering som skulle vara precis utanför NBA: s topp 10. När han är på bänken sjunker det till 54.2%, vilket skulle vara 28:a i ligan.

Lue är fortfarande inställd på att ta Wall från bänken, mest för att han gillar avståndet Jackson ger för startarna. Det tillåter också Wall att ge bänkenheten lite mer fart och skapande.

Wall nöjer sig med att vara dukare för vilken lineup han är en del av. I det här skedet av sin karriär, med tanke på att han inte har spelat för ett riktigt mästerskapshot, förstår han att hans roll inte är densamma som den var för fem år sedan.

"Med det här laget har vi så många killar att du inte behöver jaga efter skott, eller försöka tvinga det själv," sa Wall. "Så för mig är det bara att försöka hitta en rytm. Jag tror att jag bara tog tre skott i första halvlek (mot San Antonio), och det var alla catch-and-shoot-treor. Annat än det var det bara att försöka hitta killar, komma in i färgen och skjuta upp tempot. Tidigare var jag bara tvungen att göra allt – passa, göra mål, försvara. Gör allt det där. Här behöver jag egentligen inte göra det. Mitt jobb är bara att vara mig själv, skjuta upp tempot, göra öppna skott och hitta mina skyttar.”

"Jag tror inte att överdribbla," påpekade Lue när han tillfrågades om förseelsen. "Jag tänkte bara komma direkt till saken – vi pratade om att fatta snabba beslut idag innan matchen. Våra killar tog snabba beslut. När John Wall spelar så är vi ett svårt lag att slå. Att få alla skott. Han är en kille som kan göra mål i basket, men han kan också kontrollera spelet med sina passningar.”

När Clippers kom in i lacken – de registrerade 38 drives på lördagen – var målet att sätta press på fälgen och spraya ut till skyttarna. De gick ur 52.6 % av sina enheter och vände bara på det 7.9 % av gångerna. Ligans genomsnittliga "pass out"-frekvens är på 43.9 % av lagens drives, för att kontextualisera hur mycket Clippers tvingade fram rotationer och jagade öppna utseende.

"Jag tyckte att vi kom ut ganska aggressiva, bara rörde oss och klippte med våra normala spel vi körde", sa Leonard. "Därifrån är det bara att bära över det. Killar attackerar färgen, hoppar över bollen, delar den med varandra. Om startarna börjar så kan bänken bara komma in och bära det vi håller på med. Jag tror att vi gjorde det smittsamt ikväll."

En del av det som har hjälpt LA att ta sig utför och spela med mer fart är de tvåpunktsvaktskombinationer som Lue har litat på. Han har spelat Wall och Jackson tillsammans i totalt 76 minuter. I det stora hela är 76 minuter mindre än 10 % av de 816 som laget har loggat den här säsongen. Så det är det inte den där mycket.

Men med tanke på resultaten kanske Lue letar efter fler möjligheter att testa det.

"Det har faktiskt varit riktigt bra för oss i år," sa Lue om Wall-Jackson tandem. "Vi har inte gjort det mycket. Vi gjorde det en match till, i San Antonio, där de båda stängde matchen. John, återigen, med sin takt och att komma in i färgen, utlöste vår anstöt. De där två killarna som spelar tillsammans är något jag gillar att se. En extra bollhanterare på golvet, en kille som kan spela, köra pick-and-roll. Det har varit bra för oss, så vi får se om vi kan få till det lite mer.”

Lue har inte fel. Clippers har överträffat lagen med 11.4 poäng per 100 innehav när Wall och Jackson delar banan. Deras offensiva betyg (118.7) är elit, och assist-till-omsättning-förhållandet (2.35) skulle vara varje tränares dröm. Nackdelarna kommer uppenbarligen på den defensiva sidan eftersom båda riskerar att jagas av större vingar, men tanken på att ha killarna omgivna av Leonard och George gör det mer realistiskt att försöka i spurter.

Det är grejen – Clippers kommer att experimentera med olika saker hela säsongen. Det är ingen skada att bli galen eller gå emot konventionella basketstrategier för att samla in datapunkter i november och december.

Även om det här veteranlaget aldrig kommer att vara det snabbaste, eller ens spela i topp-10-tempo, spelar de klart bättre – och mer effektivt – när det finns en energikick på golvet. På grund av rosterkonstruktionen kommer det mestadels från Wall eller Terance Mann.

Lue tillfrågades om han märker att veteranspelarna kämpar för att hänga med i Walls tempo i övergången.

"Ja, de måste komma ikapp," skrattade han. "Jag menar, vi måste få enkla korgar. När du har i snitt 104 poäng per match måste du få enkla korgar. Han tillåter oss att göra det. Jag tror att Reggie, under de senaste 4 eller 5 matcherna, har kommit till sin rätt genom att göra mål och bli mer effektiv. Kör också grejer med PG och Kawhi, och plockar också sina platser. Så han har gjort ett bättre jobb med det.

Framöver är det största problemet som LA måste ta itu med att hålla skottprofilen konsekvent från match till match.

Före lördagen genererade de bara 8.1 % av sina skott från hörntreor. Totalt sett kom 36.1 % av deras skott från omkretsen.

I vinsten över San Antonio, som såg mer ut som laget alla förväntade sig i år, skapade de 15 hörntreor (18.8 % av sin skottdiet, och mestadels av dribblingspenetration. Totalt sett motsvarade 40 försök från perimetern 49.4 % av deras brott.

Även om en förståelse för vissa matchups inte tillåter en så hög takt, är det färdplanen för Clippers att återgå till den offensiva juggernaut de var 2021. Det borde vara ett primärt mål för dem att få 40 till 42 % av sina skott från bortom bågen, speciellt när Leonard ser att begränsningen av minuterna hävs.

För Lue kommer det inte att vara det råa antalet försök som spelar roll. Det kommer att vara hur de kommer till dessa skott och hur mycket bollen rör sig.