(Bloomberg) — När oljemarknaden liberaliserades på 1970-talet, tjänade en grupp råvaruhandlare under ledning av den ökända Marc Rich förmögenheter genom att koppla ihop köpare och säljare och surfa på prissvängningarna på denna nyligen omsättbara råvara. Ett halvt sekel senare hoppas några av Richs andliga ättlingar kunna göra ett liknande trick i litium.
Mest lästa från Bloomberg
Litium är en viktig komponent i de flesta elbilsbatterier och håller på att bli en av världens viktigaste varor. Priserna har skjutit i höjden till aldrig tidigare skådade nivåer när efterfrågeprognoserna fortsätter att växa, vilket gör att biltillverkare försöker säkra framtida leveranser.
Ändå har det till ganska nyligen varit nästan omöjligt att handla. Priserna skulle fastställas i långsiktiga privata avtal mellan en handfull dominerande leverantörer och deras kunder, utan behov av mellanhänder. Nu skakar den stigande efterfrågan om hur litium köps och säljs: Många leveransavtal har blivit dramatiskt kortare – med rörliga priser kopplade till spotmarknaden – medan börser från Chicago till Singapore experimenterar med nya terminskontrakt.
Och det får handlarnas uppmärksamhet. Företag som Trafigura Group och Glencore Plc som tjänar pengar på att flytta råvaror från koppar till råolja och kol runt om i världen, börjar vada in på litiummarknaden. Handlare säger att de kan hjälpa marknaden att bredda och mogna och minska riskerna för andra aktörer i leverantörskedjan. Vissa, som Trafigura och Carlyle-stödda Traxys SA, investerar också i nya produktionskällor.
"Aktiviteten hos handlare på litiummarknaden borde göra detta till en mer transparent och effektiv marknad över tid", säger Martim Facada, en litiumhandlare på Traxys. "Det är som olja på 70-talet när regeringar sålde till konsumenter men sedan började handlare tillhandahålla tjänster och det hjälpte till att växa och utveckla marknaden snabbare. Litium börjar gå igenom den processen."
Naturligtvis är jämförelsen med olja för 50 år sedan inte perfekt. Litiummarknaden är liten jämfört med mer etablerade och likvida råvarumarknader - den årliga oljeproduktionen i världen är värd mer än 3 biljoner dollar till nuvarande priser, jämfört med 30 miljarder dollar för litium. Metallen förädlas också till högt specialiserade kemikalier som vissa experter hävdar är mycket mindre fungibel.
En av farhågorna på litiummarknaden är att den extrema utbudsbristen skapar en risk för att priserna stiger så högt, eller att metall blir så svåråtkomlig att biltillverkare måste sluta köpa.
Råvaruhandlare har en lång historia av press och chocker på råvarumarknaderna, och de höga insatserna i litium – så avgörande för framgången med världens avkolningsansträngningar – kan lämna dem öppna för kritik. Men trots branschens svindlande rykte, insisterar handlarna på att de trampar försiktigt och är fokuserade på att hjälpa till att lindra brister, inte göra dem värre.
"Om en handlare ska engagera sig måste det göras med ett helt annat tillvägagångssätt", säger Socrates Economou, Trafiguras chef för nickel- och kobolthandel, som också övervakar litium. "Du har redan ett pris som kan leda till förstörelse av efterfrågan - om du ska ha marknadsaktörer som driver priset högre, ser jag inte hur den här marknaden kan upprätthålla sig själv."
Trafigura uppskattar att efterfrågan kommer att nå 800,000 140,000 ton litiumkarbonatekvivalenter i år - överskridande utbudet med 200,000 250,000 ton - och ser efterfrågan öka med ytterligare 2025 XNUMX till XNUMX XNUMX ton årligen fram till XNUMX.
Och medan världen behöver mer och mer litium, har investeringar i ny tillgång inte hållit jämna steg med den ökande efterfrågan. Trafiguras fokus hittills har varit att knyta affärer med tidiga gruv- och förädlingsprojekt. Traxys, en annan tidig aktör i branschen, tar ett liknande tillvägagångssätt, letar igenom världen efter nya försörjningskällor och hjälper till att driva in dem i produktion. Syftet är att tjäna pengar och öka det totala flödet till biltillverkarna, sa Facada.
Andra handlare tittar också på litium. Glencore, som är den största tillverkaren av en annan nyckelbatterimetall, kobolt, har investerat i återvinningsstartbolaget Li-Cycle Holdings Corp. och funderar på att börja handla med litium som produceras av företaget, samt material från tredje part.
Handlarna IXM, Transamine SA och Mercuria Energy Group Ltd. har alla skapat litiumhandelsböcker under de senaste åren, medan japanska Mitsui & Co. länge har varit aktiva i sektorn.
Handlarna kliver in på litiummarknaden i en tid av dramatisk omvandling. I flera år var litiumproducenternas huvudsakliga kunder till stor del nischtillverkare inom sektorer som läkemedel och industriella smörjmedel. Nu, när biltillverkarna har tagit över som de största köparna, har gruvarbetare gått över till en kortsiktig prismodell som bättre återspeglar obalansen mellan efterfrågan och utbud. Det är en trend som dras i jämförelse med en seismisk översyn på järnmalmsmarknaden när producenter övergick till spotprissättning på 2000-talet, men det sätter påfrestningar på både konsumenter och producenter.
Tesla Inc.s vd Elon Musk har sagt att spotpriserna har blivit "galet dyra", och efter år av att ha uppmanat producenterna att leverera mer, intensifierar han ansträngningarna att förfina det själv. Samtidigt pressar investerare toppgruvarbetare som Albemarle Corp. att skifta sina kontrakt över spotprissättning mer aggressivt, vilket potentiellt ökar påfrestningen på deras kunder när köpfrensin fortsätter.
Det kommer förmodligen att ta lite tid innan litium mognar för att bli mer av en handelsbar råvarumarknad, säger Kent Masters, vd för Albemarle, världens största litiumproducent. Med spotmarknaden växande kommer nästa viktiga milstolpe för branschen att vara utvecklingen av likvida terminskontrakt.
"Vi tror att det i slutändan kommer att finnas ett instrument där du kan säkra litiumpriser eller spekulera på marknaden ekonomiskt", sa han i en intervju. "Det är bra när det väl mognar. Men det kommer att ta lite tid – det är inte idag.”
Förutom att hjälpa till att göra marknaderna mer effektiva säger handlare att de också kan hantera risker för biltillverkare och batteritillverkare som börjar titta på gruvprojekt och investeringar på ett sätt som skulle ha varit otänkbart för många för bara några år sedan, eftersom utbudet är oroligt. börja stiga. Det kommer att ta dem in i mer riskfyllda jurisdiktioner än de är vana vid att verka i, och lämna dem utsatta för kostnadsutsläpp och vilda prissvängningar som är vanliga för gruvindustrin.
"En av rollerna vi spelar är att koppla samman olika nivåer av leveranskedjan för att ge en viss nivå av prisskydd", säger Claire Blanchelande, Trafiguras huvudförsäljare av litium. "Förutom att banker engagerar sig, blir biltillverkarna också bekväma på grund av vårt engagemang."
–Med hjälp av Jack Farchy och Thomas Biesheuvel.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/lithium-market-hotter-ever-traders-064505192.html