Marknaden smälter ner och folk känner det. "Min mage kurrar hela dagen."

"De här människorna var inte på ett bra ställe", sa Mr. Jones, 43. "De hade mycket oro för mål och drömmar och att kunna leva sina livsstilar."

Aktier, obligationer och andra tillgångar blir hamrade i år när investerare brottas på nytt med möjligheten att USA är på väg mot recession. På fredagen noterade Dow Jones Industrial Average sin åttonde vecka med nedgångar i rad, dess längsta svit sedan 1932. S&P 500 flirtade med björnmarknadens territorium.

Familjer tittar på att investeringarna de avsåg för handpenning eller högskoleundervisning eller pension minskar, dag efter dag. De har sett stora återförsäljare som

Walmart

och Target noterade sina brantaste aktiefall på decennier den här veckan, efter vinster som signalerade ett slut på den pandemiska utgiftsboomen.

Oron på marknaden har skrämde företagshövdingar från att ta deras företag offentligt. I Silicon Valley har drömmar om värderingar på flera miljarder dollar varit ersatt av verkligheten av uppsägningar och återhämtning av investerare.

Aktiekurserna har drabbats av krafter som dyker upp i nästan varje cykel, såsom stigande räntor och avtagande tillväxt. Det finns också idiosynkratiska sådana, inklusive den snabba återgången av inflationen efter decennier med låg ebb, en vinglande kinesisk ekonomi och ett krig i Ukraina som har chockat råvarumarknaderna.

Federal Reserve har höjt räntorna två gånger i år och planerar att fortsätta göra det för att dämpa inflationen, men det gör att investerare oroar sig för att det kommer att bromsa ekonomin för snabbt eller för mycket.

S&P 500 bärmarknader och den nuvarande nedgången, nedgångar och varaktighet

Aktuell nedgång

96 handelsdagar

Aktuell nedgång

96 handelsdagar

Aktuell nedgång

96 handelsdagar

Aktuell nedgång

96 handelsdagar

Aktuell nedgång

96 handelsdagar

För investerare kan det kännas att det inte finns någon säker plats. Medan den stora majoriteten av enskilda investerare håller fast, beror det delvis på att vanliga alternativ inte erbjuder mycket lättnad. Obligationer, normalt ett tillflyktsort när aktier faller, har också slagits. Kryptovalutamarknaden, ställd som en motvikt till traditionella aktier, sjunker.

För

Michael Hwang,

en 23-årig revisor i San Francisco betyder marknadens fall att han kan sluta ta lån för att få en MBA. Han har hoppats kunna betala sin undervisning ur fickan när han så småningom går tillbaka till skolan.

För

Arthur McCaffrey,

en 80-årig pensionerad forskare från Boston, betyder det att man undrar om han kommer att leva för att se sina investeringar återhämta sig.

Rick Rieder,

räntechefen på jättekapitalförvaltaren

BlackRock Inc.,

liknade finansmarknadernas tillstånd med en kategori 5-orkan. Veteranobligationshandlaren har varit i branschen i tre decennier och sa att de snabba prissvängningarna inte liknar något han har sett.

"Min mage kurrar hela dagen", sa han. "Det finns så många korsströmmar av osäkerhet, och vi kommer inte att avsluta någon av dem på veckor, om inte månader."

Investerare är vana vid att Fed kliver in för att lugna marknaderna, men många av dynamiken som skramlar med aktier, obligationer, valutor och råvaror är utom centralbankens kontroll, sade Rieder: "Fed kan inte lösa utbudsbristen på majs eller gödningsmedel, eller oförmågan att få in naturgas i Europa. De kan inte bygga upp ett tillräckligt lager av bostäder.”

Steget är en helomvändning från aktiernas uppgång 2020 och 2021. Sedan drev ovanligt låga räntor och en stigande penningmängd – biprodukter av regeringens ansträngningar att avvärja en nedgång – aktieindexen till upprepade nya toppar. Vissa investerare säger att nedgången var efterlängtad och att den nu när den har kommit kan vara svår att reparera.

Melissa Firestone,

en 44-årig ekonom som specialiserat sig på energimarknaden, sålde många av sina enskilda aktier och köpte en fond som kortar S&P 500 och satsade på ett fall. "Fed går för långt, inflationen är en mardröm och fastighetsmarknaden kommer att krascha", sa hon.

Keith Yocum,

en romanförfattare och pensionerad förlagschef som är 70 år, flyttade en tredjedel av sina besparingar till penningmarknadsfonder förra året. Herr Yocum älskar inte att ha så mycket pengar i kontanter, särskilt när inflationen urholkar dess värde, men ser få bättre alternativ.

I oktober, när aktiekurserna fortfarande slog rekord,

Craig Bartels

flyttade det mesta av sitt sparande på 401(k) och individuella pensionskonton till penningmarknadsfonder. Snart sålde han sina kryptovalutainnehav och började shorta husbyggaktier och

Tesla Inc.

genom ett mäklarkonto.

En 46-årig fastighetsmäklare i Zionsville, Ind., Mr. Bartels hade tittat till det avlägsna förflutna för att få råd, läsa

Ray Dalios

färsk bok om ekonomisk historia och Adrian Goldsworthys "How Rome Fell: Death of a Superpower."

"Det här låter som oss just nu," tänkte han.

Hans 20-årige son, en collegestudent, hade berättat för honom att han handlade några tusen dollar genom en

Robin Hood

konto. För herr Bartels såg det ut som ytterligare ett tecken på en kommande räkning.

En generation tidigare var han själv en daghandlande collegestudent. Han gjorde det bra, sa han, men kände många som "slängde pengar på internetaktier och hade ingen aning om vad de gjorde." Dot-com-bubblan från det sena 1990-talet dök snart upp. I dag är Mr. Bartels glad att han ändrade kurs när han gjorde det. "Jag tror inte att vi är i närheten av botten," sa han.

Don McLeod,

en tidigare forskningschef på en advokatbyrå på Manhattan, gick i pension för fyra år sedan när marknaderna var starka. Han kollade sitt 401(k)-konto nästan varje dag med glädje.

När aktierna började vända i januari fortsatte han att kolla dagligen av rädsla, tills förlusterna blev för branta. I början av maj hade hans pensionskonton minskat med 25 % på fem månader.

McLeod hoppas att USA inte är på väg mot en upprepning av "stagflationen" på 1970-talet. "När du satsar på de pengar som sparats under din livstid för att bära dig igenom och de börjar försvinna, känner du dig hjälplös," sa han. "Jag vill inte gå tillbaka till jobbet vid 66."

Susan Wagner,

en nyligen pensionär som flyttade från Chicago till Rio Rancho i New Mexico med sin fru 2020, tog bort sina pensionspengar helt och hållet från marknaderna denna månad.

"Ångesten innebar att jag bokstavligen tappade sömn, vred mig på natten och undrade hur mycket mer vi skulle förlora", sa Wagner. Hennes fru, en före detta radiolog, var tveksam men gick till slut med. "Det var för nervöst och jag var ganska känslosam över det", sa Wagner. – Jag blev väldigt upprörd över det som hände.

Jim Cahn,

Chief Investment Officer för Wealth Enhancement Group i Minneapolis sa att hans kunder är mer nervösa nu än 2008, året för finanskrisen. Frågan han får: "Var kan jag gå för att sluta bli fattigare?"

Företaget höll webbseminarier för kunder under marknadens skummaste dagar förra året, och varnade för att ladda upp på tekniska aktier och högflygande pandeminamn som Peloton, sa Mr. Cahn. På senare tid har webbseminariet haft ett annat tema: Få inte panik.

Företaget tittar på råvaror, som tenderar att skydda mot inflation och får ett uppsving från kriget i Ukraina, och kommunala obligationer, som Mr. Cahn sa börjar se attraktiva ut.

Teknikaktier som skjutit i höjden de senaste åren, som

Facebook

förälder

Metaplattformar Inc.

och

Netflix Inc.,

har drabbats särskilt hårt. Förskräckande resultat eller mörkare utsikter har kratrat tekniska aktier och, i smärtsamma ögonblick, hjälpt till att dra ner den bredare marknaden.

Sammanlagda förluster

$ 3.76 biljoner

Marknadspris

förlorat sedan 3 januari

$ 2.23 biljoner

marknadspris

från och med fredagen

Källa: Dow Jones Market Data

Peter Santilli/THE WALL STREET JOURNAL

Sammanlagda förluster

$ 3.76 biljoner

Marknadspris

förlorat sedan 3 januari

$ 2.23 biljoner

marknadspris

från och med fredagen

Källa: Dow Jones Market Data

Peter Santilli/THE WALL STREET JOURNAL

Sammanlagda förluster

$ 3.76 biljoner

Marknadspris

förlorat sedan 3 januari

$ 2.23 biljoner

marknadspris

från och med fredagen

Källa: Dow Jones Market Data

Peter Santilli/THE WALL STREET JOURNAL

Marknadsvärde tappat sedan 3 januari

Sammanlagda förluster

$ 3.76 biljoner

$ 2.23 biljoner

marknadspris

från och med fredagen

Källa: Dow Jones Market Data

Peter Santilli/THE WALL STREET JOURNAL

Marknadsvärde tappat sedan 3 januari

Sammanlagda förluster

$ 3.76 biljoner

$ 2.23 biljoner

marknadspris

från och med fredagen

Källa: Dow Jones Market Data

Peter Santilli/THE WALL STREET JOURNAL

Det har varit så många dåliga dagar att de har börjat suddas ut tillsammans, sa

Sonu Kalra,

portföljförvaltare för Fidelity Investments Blue Chip Growth Fund.

Herr Kalra satt på sitt hemmakontor i förorten i Boston i början av februari när Meta chockade Wall Street med en besvikelse. När han såg dess aktier falla i handeln efter timmar, kände han sig arg på sig själv för att han inte lyssnade på tidigare varningssignaler.

"Du känner mycket smärta och börjar ifrågasätta: 'Vad kunde jag ha gjort annorlunda?' " han sa. ”Men du kan inte gråta över spilld mjölk. Du måste gå framåt."

Då tyckte han att Metas emissioner var idiosynkratiska och inte ett tecken på ett brett tillbakadragande från tillväxtaktier. Det kom senare, när Rysslands invasion av Ukraina skickade energipriserna högre. "Olja genomsyrar allt", sa han.

På onsdag,

Cole Smead,

en portföljförvaltare på Smead Capital Management Inc., vaknade tidigt i Phoenix. Target, vars aktie utgör cirka 5 % av Smead Value Fund, var inställd på att rapportera intäkter. Målaktien sjönk tvåsiffrigt i förmarknadshandeln. Mr Smead tog på sig en kostym och gick in till sitt kontor.

Den morgonen svävade Target på 25 % under tisdagens stängning. Mr. Smead bestämde sig för att det inte var produktivt att stirra på en skärm och titta på sin femte största position i fritt fall. Han plockade upp en bok, biografin om George Hearst, silvergruvarbetarens far till William Randolph Hearst.

"Jag tänkte att han förmodligen kommer att lära mig mer än vad marknaderna kommer att lära mig den dagen," sa han.

Konventionell investeringsvisdom säger att aktiemarknaderna går upp över tiden. Otaliga investerare såg sina besparingar växa genom att stanna kvar på en marknad som steg kraftigt under decenniet efter finanskrisen. De som höll tätt när marknaden kraschade i början av 2020 belönades när aktierna återupptog sin uppåtgående klättring inom några veckor.

För vissa marknadsaktörer känns årets nedgång annorlunda. Regeringens extraordinära stimulansåtgärder som drivit ekonomin in i en V-formad återhämtning 2020 har i stort sett tagit slut, ersatta av politik som syftar till att kontrollera inflationen. Även om debatten om huruvida en lågkonjunktur är på väg är långt ifrån avgjord, finns det bred enighet om att USA har gått in i en period av långsammare tillväxt.

Mr. McCaffrey, den 80-årige pensionerade forskaren, har köpt

Apple

aktier de senaste veckorna, automatiserat köpen för när kursen är under en viss nivå. Men på det hela taget har det varit en dyster upplevelse att se aktier i hans gynnade teknikföretag urholkas. Apple har gått ner 23% hittills i år.

"Det blir värre för människor i min åldersgrupp," sa McCaffrey, "helt enkelt för att vi inte har tid att vänta på att det ska komma tillbaka."

Det krävs mycket för att skaka

Kevin Landis,

en fondförvaltare vars teknikfokuserade fond drabbades av teknikvraket i början av 2000-talet. Men när Netflix meddelade nedslående kvartalsresultat i april kändes det som om han hade drabbats av en jordbävning när han satt på sitt hemmakontor med utsikt över sin lugna förort i San Jose bakgård.

Landis hade anledning att vara orolig:

år,

ett annat streamingföretag, stod för 14 % av hans teknikfond i slutet av mars. Han säger att han inte har sålt några aktier, även om Rokus aktie har sjunkit med nästan 60 % i år.

"Förmodligen är den avgörande skillnaden den här gången förra gången jag bara kunde storma ut från kontoret och gå hem," sa han. "Den här gången jobbar jag hemifrån. Så det går inte att undgå det."

—Angel Au-Yeung, Hardika Singh, Julia-Ambra Verlaine, Corrie Driebusch, Orla McCaffrey, Matt Grossman, Heather Gillers, Liz Hoffman, Charley Grant, Akane Otani och Veronica Dagher bidrog till den här artikeln.

Skriva till Justin Baer kl [e-postskyddad]