Minnesota Vikings skulle älska att krossa Green Bay Packers slutspelsdrömmar

Lovie Smith visste.

Så gjorde Tim Jennings och otaliga medlemmar av Chicago Bears.

I den ordinarie säsongsfinalen 2010 tog Smith med sig sina Bears till Lambeau Field.

Chicago var låst i nr 2-fröet i NFC, så det hade lite att spela för. Green Bay behövde en vinst för att säkra konferensens sjätte och sista slutspelsplats.

Men det hindrade inte Smith och Bears från att spela som om det var Super Bowl.

"Vi spelar för att vinna matchen," sa Smith.

Och det är precis vad Chicago gjorde, och spelade sina starter under hela 60 minuterna. Medan Bears redan hade tagit NFC North-titeln och ett bye i första omgången, ville de inget hellre än att slå ut sin äldsta rival efter eftersäsongen.

Så blev det dock inte.

Green Bay fick en fantastisk defensiv insats, begränsade Chicago till 227 totala yards, avlyssnade quarterbacken Jay Cutler två gånger och slog ner Bears med 10-3.

Segern gav Packers den sista slutspelsplatsen i NFC. Och när Chicagos buss lämnade Lambeau Field den natten hade många björnar en konstig känsla av vad som kunde komma härnäst.

"Jag fortsätter att tänka att vi kommer att se dem igen," sade Jennings, en framstående cornerback, om Packers. "Jag tänkte,"Man, vi borde ha slagit ut dem." ”

Ja, det borde de ha.

Tre veckor senare besegrade Packers Chicago i NFC Championship Game. Och fem veckor efter att Bears missade ett gyllene tillfälle att avsluta Green Bays säsong, vann Packers de 45^th Super skål.

"Vi fortsatte bara att bli bättre hela säsongen," sa Packers hörnback Charles Woodson. "Vi fortsatte att kämpa oavsett vilken motgång vi gick igenom."

*********************

Snabbspola framåt 12 år - nästan till dagen - och Minnesota har en chans att avsluta Green Bays säsong när den reser till Lambeau Field för en tävling 3:25 (CST) idag.

2022 Packers är inte alls lika begåvade som Green Bay-laget från 2010. Men efter en start med 4-8 är Packers plötsligt glödheta och har slitit av sig tre raka vinster.

Green Bay (7-8) är oavgjort som nummer 8 i NFC, ½-match efter Washington (7-7-1) för den sjunde och sista slutspelsplatsen. Packers måste vinna och hoppas att Commanders förlorar en av sina två sista matcher.

Naturligtvis kan Minnesota göra vad Chicago misslyckades med 2010 - och det är att krossa Green Bays förhoppningar efter säsongen. Och Vikings – som anser Packers sin största rival – skulle älska inget hellre än att hålla Green Bay borta från slutspelsfesten.

"De spelar bra fotboll, de spelar gratis fotboll just nu, och det finns en anledning till varför de vinner och trendar uppåt," sa Minnesotas tränare Kevin O'Connell om Packers. "De är riktigt vältränade och uppenbarligen har de erfarenhet av att spela så många meningsfulla matcher under december månad och framåt, så de förväntar sig en jäkla miljö där och ett fotbollslag som spelar riktigt, riktigt bra."

Minnesota quarterback Kirk Cousins ​​höll med om att Green Bay plötsligt ser ut som en farlig outfit. Och det bästa sättet att säkerställa att Packers inte är ett hot efter säsongen är att se till att de inte är en del av slutspelsfesten.

"Du har bara alltid respekt för deras lag, deras spelare," sa Cousins. "Och jag tror att de har visat, de senaste veckorna nu, vad de är kapabla till och vi förstår det när vi går in i den här."

*********************

Dessa Packers är inte lika djupa eller så begåvade som 2010 års outfit som så småningom vann Super Bowl.

Det brottet presenterade dynamiska passfångarna Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson och James Jones. Detta Green Bay-lag är inte alls lika explosivt i passningsspelet och rankas 16^th totalt brott (342.6) och 18^th i poäng per match (20.9), långt efter 2010 års lag som var nionde i totalt anfall (358.1) och 10^th i poäng (24.3).

Quarterbacken Aaron Rodgers var bara 27 år gammal 2010 och började spela den konsekventa fotbollen på hög nivå som senare ledde till fyra MVP-priser. Idag kämpar Rodgers sig igenom en medioker säsong och har gått 19 matcher i rad utan att kasta på 300 yards.

Och 2010 års försvar var en dynamisk enhet som rankades tvåa i tillåtna poäng (15.0) och femma i tillåtna yards (309.1). Green Bays försvar 2022 har varit en besvikelse som ligger på 17:e plats^th i poäng (22.3) och 17^th i totalförsvar (336.8).

Dessa Packers – ungefär som det där laget från 2010 som avslutade året med sex raka vinster – har dock valt rätt tid för att bli heta.

Green Bay har i snitt 27.8 poäng per match i sina senaste fyra tävlingar efter att ha haft 18.4 i snitt på sina första 11 matcher. Packers tillät 23.6 poäng per match i de första 12 tävlingarna, men har bara gett upp 17.0 poäng under sin nuvarande tre-game vinstsvit.

Och specialteamen - ett stort problem i nästan två decennier - har gått från en svaghet till en styrka.

"Jag känner att vi kan slå vem som helst", sa Rodgers förra veckan.

Det är precis så de 2010 Packers kände sig efter att ha nått eftersäsongen. Det laget spelade löst och avslappnat - nästan som om det fungerade med huspengar - och vann landsvägsmatcher i Philadelphia, Atlanta och Chicago innan de slog Pittsburgh i 45:an^th Super skål.

"Vi har alltid trott. Vi vet vilka vi är”, sa linebackern Desmond Bishop om 2010 års lag. "Vi vet vilken talang vi har i det här laget. Och vi var bara tvungna att hitta ett sätt att få ihop allt. Obeveklig strävan efter perfektion och vi fann storhet.”

Bears hade ett gyllene tillfälle att avsluta Green Bays eftersäsong 2010 innan den ens började – och misslyckades.

Minnesota får en liknande möjlighet idag.

Medan 2022 Packers verkar osannolikt att göra den typen av oväsen som det fantastiska laget 2010 en gång gjorde, blir allt möjligt när ett lag är i slutspelet.

Frågan är nu kan Minnesota neka Green Bay den chansen?

"Första matchen för säsongen, det har den känslan av nästan ett måste att vinna," sa Minnesota-widouten Adam Thielen, vars lag besegrade Green Bay, 23-7, i vecka 1. "Och den här veckan har samma känsla som en måste vinna, för båda sidor.

"Det här är en stor match och decemberfotboll, januarifotboll är slutspelsfotboll, så du måste behandla dessa matcher som om det är din sista och du måste spela din bästa fotboll den här tiden på året. Vi försöker göra vad vi behöver göra för att förbereda oss och göra oss redo och sedan förhoppningsvis gå ut och spela vår bästa fotboll.”

Och i processen avsluta Green Bays eftersäsongsdrömmar.