MLS Cup-slutspelet var för långa för 4 år sedan. Vad förändrades?

För fyra korta år sedan trodde krafterna som ledde Major League Soccer att MLS Cup-slutspelet var för långt (med fog) och saknade fart under loppet av mer än en månad.

Dessa krafter skrev så småningom ut på en byte till ett 14-spels format för enkel eliminering som började 2019 (och ändrades något 2020 på grund av pandemin), där 14 lag kvalificerade sig, de två bästa fick ett hejdå och varje match var en vinna-eller-gå-hem-affär. Trots vissa farhågor om att späda ut den ordinarie säsongen var recensionerna i stort sett positiva. Och oavsett format har MLS Cup-slutspelet aldrig varit särskilt kritigt. Den sista MLS Cup-finalen som spelades mellan de två bästa fröna var långt tillbaka 2003 mellan Chicago och San Jose.

Så allt det där var det lite häpnadsväckande när Athletic rapporterade först (och sedan bekräftade ESPN senare) att MLS övervägde en annan formatändring baserat på tron ​​att den nuvarande eftersäsongen är för kort.

Enligt dessa rapporter överväger MLS några alternativ. Den ena handlar om gruppspel round-robin följt av en åtta lags bracket i en stil som liknar världscupen och många andra internationella turneringar. En annan skulle vara en återgång till något liknande formatet som löpte till och med 2018, då de flesta elimineringsrundorna avgjordes i en serie med två spel med totalt antal mål.

Påståenden om att någon av dessa ändringar skulle återställa brådskan till den ordinarie säsongen är knapphändiga. Det är vanligtvis de allra bästa lagen som spelar de lägsta insatserna i matcherna när det gäller att nå slutspelet. Och det är oklart hur någon av förändringarna skulle ge en starkare fördel för dessa lag än ett system som garanterar de två bästa ett bye i första omgången och alla deras återstående slutspelsmatcher på hemmaplan. (Teoretiskt sett försvarar det sig mot slumpmässig varians, men lite annat.)

Det finns dock övertygande skäl utanför fältet för MLS att överväga denna förändring vid denna tidpunkt. Här är tre av de största:

Apple TV

Denna maj, Apple TV gjorde ett 10-årigt avtal på 2.5 miljarder dollar med MLS för globala streamingrättigheter för varje MLS ordinarie säsong och slutspelsmatch.

Både The Athletics och ESPN:s rapporter pekade med rätta på det nya avtalet som en viktig drivkraft för denna utforskning av ett nytt eftersäsongsformat. Men det finns nyanser i varför Apple kanske vill att MLS ska göra det.

Apple kommer att sälja ligans telesändningar genom en prenumerationstjänst, vilket innebär att det ligger direkt i deras ekonomiska intresse att marknadsföra sändningar och försöka få fler tittare. En längre, uthållig men fortfarande engagerande eftersäsong skulle verkligen ge en plattform för att fånga återkommande, långsiktiga konsumenter på ett sätt som din genomsnittliga ordinarie säsongsmatch kanske inte.

Tidigare sändningspartners ESPN och FOX hade inget liknande incitament. De koncentrerade båda majoriteten av sina sändningar under sommarmånaderna, när resten av den nordamerikanska sportkalendern var mindre trångt. När höstens slutspel rullade runt var båda nätverken starkt involverade i tv-sändning av NFL och collegefotboll. I den mån de visade MLS vanliga spel under dessa månader fungerade det främst som utfyllnadsprogrammering när andra nätverk visade fotbollsspel.

MLS ville förståeligt nog ha slutspelsmatcher i bättre TV-fönster, vilket ofta innebar att man spelade de matcherna på vardagskvällar. Men att vänta på de här fönstren innebar att det tidigare slutspelsformatet med serier med två spel sträcktes ännu längre än de skulle ha varit annars med en TV-partner som balanserade färre åtaganden.

FIFAs internationella kalender

Till och med 2018 sträckte sig slutspelet också vanligtvis över FIFA:s internationella matchfönster i november, vilket innebär en veckolång paus (eller mer) mellan konferenssemifinalerna och finalerna när spelarna spreds till sina landslag.

Men den pausen kunde inte vara längre framöver. Den internationella matchkalendern för fotbolls-VM 2026 har ännu inte fastställts. Och med 48 lag som kvalificerade sig till 2026 års turnering i USA – jämfört med 32 för varje tidigare turnering sedan 1998 – kan matchkalendern se radikalt annorlunda ut, med potentiellt färre kvalmatcher.

Om det i slutändan resulterar i färre landskamper utanför sommarmånaderna, skulle det ta bort ett hinder från att genomföra en längre MLS eftersäsong. Och det skulle göra tv-sändningar till en mer utökad tävling mycket mer tilltalande när det gäller att skapa och behålla tittarnas intresse.

Ligacupen

Tidigare denna månad, MLS och Liga MX avslöjade alla detaljer om Leagues Cup, som kommer att inkludera varje lag från varje liga och totalt 77 matcher.

Medan MLS och Liga MX har varit villiga partners i att bygga en tävling och partnerskap båda ligorna ser som ömsesidigt fördelaktiga, den stora storleken på Leagues Cup kan få vissa MLS-beslutsfattare att bekymra sig om att MLS efter säsongen kan komma i skuggan.

Ett av de föreslagna formaten – ett 16-lags, 31-spelsformat som börjar med gruppspel följt av ett åttalags, enkel-elimineringsfäste – skulle åtminstone ge en liknande känsla till slutet av säsongen. Längden skulle troligen vara liknande, med Leagues Cup för närvarande inställd på 30 dagar från 21 juli till 19 augusti.