NBA har tydliga planer på att växa ligan i Japan, men utmaningar kvarstår

Med NBA Japan Games 2022 pågår i helgen har NBA gjort sitt första besök på tre år på en av sina mest uppskattade asiatiska marknader. Och genom den återkomsten och andra ansträngningar hoppas ligan att återuppliva ansträngningarna för att ytterligare växa både basketsporten bredare och själva NBA.

NBA basket har haft en närvaro i Japan i 34 år, med spel och program som har kunnat ses på tv, eller på senare tid på Internet, sedan säsongen 1988-89. Men dess popularitet har aldrig riktigt slagit igenom för att fånga en bredare, mer mainstream dragningskraft på det sätt som den har gjort i vissa andra asiatiska länder.

Enligt uppgifter från YouGov, till exempel, är hela 63 % av folket i Filippinerna intresserade av NBA, den överlägset högsta andelen av något land utanför USA, och mer än dubbelt så mycket som 30 % av intresset i Kanada, vilket har haft ett eller flera lag i ligan sedan 1995. Och med 38 % har Kina den näst högsta intressenivån, vilket i kombination med dess massiva befolkning har resulterat i att landet står för nästan 10 % av NBA:s totala intäkter , enligt Yahoo! Finansiera.

Jämför de två asiatiska länderna med Japan, där enligt Central Research Services bara en jämförelsevis låg 6% av människorna anser att professionell basket är sin favoritsport, och det enorma utrymmet som finns för ytterligare tillväxt kastas till stor lättnad.

Medan enligt NBA följer 1.6 miljoner fans från Japan NBA:s olika konton i sociala medier, vilket motsvarar drygt 1% av landets totala befolkning. Det är uppenbart att NBA-basket har gripit fantasin hos människor i Kina och Filippinerna på ett sätt som ännu inte har visat sig lika fullt ut i Japan, där baseboll och fotboll länge har dominerat lagets åskådarsportlandskap.

Inför den första av två försäsongsmatcher mellan titelförsvararen Golden State Warriors och hemmagjorda favoriten Rui Hachimura's Washington Wizards, höll NBA:s vice kommissarie Mark Tatum och NBA Asias vd Ramez Sheikh ett rundabordssamtal med media i Tokyo.

Inom ramen för två anekdoter baserade på min egen personliga erfarenhet efter att ha bott i Japan i över 25 år, frågade jag Tatum och Sheikh om hur NBA hoppades nå en bredare, mer mainstream publik utanför sin mer lojala, hängivna fanbas.

Den första av dessa anekdoter är att när jag först flyttade hit 1996 var NBA-spel ganska lätta att fånga på vanliga TV-kanaler, men att med tiden – särskilt efter Michael Jordans pensionering – de verkade försvinna helt. Under 2017 bildade NBA ett partnerskap med Rakuten som gjorde det japanska företaget till den exklusiva onlinedistributören av NBA-spel, som nu endast är tillgängliga här som en betald streamingtjänst via NBA Rakuten-appen. Även om steget i denna riktning kan ha stärkt NBA:s mer centrala fanbase, väcker det också frågor om hur det kan nå en bredare publik.

Den andra anekdoten är att jag under de senaste veckorna fram till NBA-spelen i Japan informellt frågade mina vuxna elever i mitt andra jobb som engelskalärare, och inte en enda av dem var medveten om att NBA överhuvudtaget skulle komma till Japan . Om jag tar dessa två icke-vetenskapliga datapunkter tillsammans, kretsade min fråga till Tatum och Sheikh kring implikationen att inte bara majoriteten av japanerna var inte få nyheterna om NBA:s aktiviteter i Japan, men också att utan att ha TV som ett medium för det budskapet, verkade vägen för NBA att sprida sin popularitet utanför sin kärnfanbas oklar.

Som svar på hur NBA kan fortsätta sin tillväxt i Japan med tanke på dessa omständigheter, betonade Sheikh tre primära områden som NBA fokuserar på: att fortsätta och utöka det NBA-innehåll de levererar genom deras partnerskap med Rakuten; främja ligan genom att ta med fler livespelupplevelser till Japan; och skapa fler deltagande NBA-upplevelser som ungdomsmottagningar.

"Sättet vi närmar oss det är att vi tar NBA till Japan genom vår mediepartner Rakuten och genom deras streamingtjänst," sa Sheikh. "Och när konsumtionen förändras, fortsätter hur media och sport och saker att utvecklas och växa."

Även om varken Sheikh eller Tatum tog upp sändnings-tv-aspekten specifikt, verkade läsningen-mellan-raderna tydligt vara att NBA ser sin framtida innehållsdistribution i Japan som primärt, om inte uteslutande, baserad på strömmande media.

Men tydligen lika viktigt för dem som leveransmedlet är själva innehållet. "Vi har utvecklat, och kommer att fortsätta att utveckla specifika franchiser av innehåll för vår japanska publik", förklarade Sheikh. "Och så till exempel har vi fyra serier speciellt för våra japanska fans... som riktar sig till olika delar av vår fanbas, delar av vår publik."

"Vi inser att för vissa fans handlar det inte bara om NBA-spelet", tillade han. ”Det handlar om mode, livsstil, musik, sneakers. Så hur berättar vi den historien?”

När det gäller att leverera evenemang till fansen sa Sheikh att NBA "tar med livespelupplevelsen hit också. Inte bara NBA-upplevelsen, den live NBA-upplevelsen."

När det gäller de aktuella NBA-spelen i Japan, betonade han att "Det är vad den här helgen handlar om, eftersom hälften av fandomen i Japan speciellt är genom evenemang, genom dessa upplevelser. Och de upplevelserna präglar och gör skillnad, och det inser vi."

Om så är fallet, så kommer NBA att ha lyckats prägla många japanska fans i helgen, eftersom biljetter till båda matcherna mellan Golden State Warriors och Washington Wizards på Saitama Super Arena sålde slut, enligt Tatum.

När det gäller att ge fansen chanser att delta i evenemang och aktiviteter, är NBA:s fokus mycket inriktat på ungdomarna. "Det tredje området är deltagande," förklarade Sheikh. "Vi har kört ett antal upplevelser och kliniker den här veckan, och vi ser fram emot att göra mer av det nu när vi kommer ur pandemin."

Detta är vettigt på ett antal nivåer, eftersom ungdomsprogram utan tvekan är fördelaktiga, inte bara i sig själva utan också ur ett PR-perspektiv, och eftersom att odla intresset bland barn och unga vuxna nu borde bidra till att skapa en större och mer hängiven fanbas i framtida.

"Ungdom är mycket viktig för NBA," sa Sheikh. "Faktum är att vi har kört många junior NBA-program på gräsrotsnivå på våra andra marknader i Asien-Stillahavsområdet. Och så vi ser fram emot att arbeta med organisationer i Japan, bygga vidare på vad vi har gjort den här veckan, för att fokusera på ungdomar och att växa basketspelet.”

Utöver de tre punkter som Sheikh betonade, lade Tatum till en fjärde, som i huvudsak kan beskrivas som att NBA hjälper till att skapa och främja mer kraftfulla berättelser för sina japanska spelare.

"En av de saker som vi kommer att börja fokusera på och måste göra ett bättre jobb med är att berätta historierna om de lokala japanska stjärnorna," erkände Tatum. "Så det är därför det är viktigt att ta tillbaka Rui Hachimura hit. Berättar historien om Yuta Watanabe, som spelar för Brooklyn nu.”

NBA vill också vara mer effektiva när det gäller att få ut ryktet om potentiella japanska NBA-talanger som fortfarande är i pipelinen.

"Det finns en ung man, Akira Jacobs, den yngsta spelaren att göra mål i B.League, som vi just har skrivit på för att spela i vår NBA Global Academy," sa Tatum. "Och vi tror att han har en enorm uppsida och potential."

"Så jag tror att du kommer att se oss göra ett mycket bättre jobb med att berätta de där lokala historierna om NBA-spelare från Japan som har en inverkan i ligan."

En sak är klar: Nu när NBA har, som Sheikh uttryckte det, börjat ta sig ur coronavirus-pandemin, verkar de vara inställda på att öka sina ansträngningar för att växa ligan och basketbollen i Japan mer än någonsin tidigare.

Hur mycket dessa ansträngningar kommer att lyckas slå igenom till den bredare japanska befolkningen återstår att se, men det verkar som att NBA har sin tydligaste plan hittills, och med mest logistik på plats, att börja göra djupare inbrytningar, även om det är en uppförsbacke. klättra.