Nästa Covid-variant kommer att vara mer smittsam än omicron, säger WHO

Nästa Covid-19-variant som kommer att få uppmärksamhet i världen kommer att vara mer smittsam än omicron, men den verkliga frågan som forskare behöver svara på är om den kommer att vara mer dödlig eller inte, sa tjänstemän från Världshälsoorganisationen på tisdagen.

Ungefär 21 miljoner Covid-fall rapporterades till WHO under den senaste veckan, vilket satte ett nytt globalt rekord för veckovisa fall från den snabbt spridande omicron-varianten, sa Maria Van Kerkhove, WHO:s Covid-19 tekniska ledare, under en livestreamad Q&A över gruppens sociala nätverk mediekanaler.

Även om omicron verkar vara mindre virulent än tidigare stammar av viruset, krossar den stora mängden fall sjukhussystem över hela världen.

"Nästa variant av oro kommer att vara mer passande, och vad vi menar med det är att den kommer att vara mer överförbar eftersom den kommer att behöva gå om vad som för närvarande cirkulerar," sa Van Kerkhove. "Den stora frågan är om framtida varianter kommer att vara mer eller mindre allvarliga."

Hon varnade för att köpa in teorier om att viruset kommer att fortsätta att mutera till mildare stammar som gör människor mindre sjuka än tidigare varianter.

"Det finns ingen garanti för det. Vi hoppas att så är fallet, men det finns ingen garanti för det och vi kan inte satsa på det”, sa hon och påpekade att folk bör följa allmänna säkerhetsåtgärder under tiden. Vad mer är, nästa iteration av Covid kan också undvika vaccinskydd ännu mer, vilket gör de befintliga vaccinerna ännu mindre effektiva.

Pfizer och BioNTech började på tisdagen testa ett Covid-vaccin som specifikt riktar sig mot omicron-varianten, eftersom farhågor växer för att de nuvarande skotten inte håller emot infektioner och mild sjukdom orsakad av den stam som upptäcktes för drygt två månader sedan.

Amerikanska Centers for Disease Control and Prevention fann i en studie som publicerades förra veckan att en boosterdos av Pfizers vaccin var 90 % effektiv för att förhindra sjukhusvistelse från omicron 14 dagar efter att det tredje skottet gavs.

Boosterdoser är också upp till 75 % effektiva för att förhindra symtomatisk infektion från omicron två till fyra veckor efter det tredje skottet, enligt data från UK Health Security Agency som publicerades tidigare denna månad. Studien fann dock att boosters försvagas avsevärt efter cirka 10 veckor, vilket ger 45 % till 50 % skydd mot symtomatisk infektion.

Medan omicron verkar ha nått en topp i vissa länder, vinner den mark i andra, sa WHO-tjänstemän. "Du behöver inte bära en mask för evigt och du behöver inte distansera dig fysiskt, men för tillfället måste vi fortsätta göra det här," sa Van Kerkhove.

Viruset kommer att fortsätta att utvecklas innan det sätter sig i ett mönster, säger Dr. Mike Ryan, WHO:s chef för akutprogram. Han sa att det förhoppningsvis kommer att lägga sig till en låg nivå av överföring med potentiellt enstaka epidemier. Det kan bli mer säsongsbetonat eller kan bara påverka utsatta grupper, sa han.

Problemet, sa han, är att Covid är oförutsägbart.

"Viruset har visat sig ge oss några otäcka överraskningar," sa Ryan. Världshälsotjänstemän måste fortsätta att spåra Covid när den utvecklas, sa han, och vara redo "om det kommer en otäck överraskning att vi åtminstone kan vidta åtgärder igen som kommer att stoppa den här nya varianten att göra mer skada."