Siffrorna visar att den amerikanska ekonomin åtminstone är på väg mot en lågkonjunktur

Vita huset är säker på att ekonomin inte är i en lågkonjunktur eller på väg mot en. Wall Street är ganska säker på att det inte finns någon lågkonjunktur nu, men är inte lika positiv till vad som väntar.

När man tittar på uppgifterna är bilden verkligen nyanserad. Inget just nu skriker lågkonjunktur, även om det finns gott om prat. Arbetsmarknaden är fortfarande ganska bra, tillverkningen försvagas men expanderar fortfarande, och konsumenterna verkar fortfarande vara ganska jämna med kontanter, om något mindre villig att skiljas från den dessa dagar.

Så med andra kvartalets BNP-data som kommer ut på torsdag, kommer frågan om huruvida ekonomin bara befinner sig i en naturlig avmattning efter ett robust år 2021, eller en brantare nedgång som kan ha utökade återverkningar, vara i allas sinne.

"Det här är inte en ekonomi som är i lågkonjunktur, men vi befinner oss i en övergångsperiod där tillväxten avtar", säger finansministern Janet Yellen berättade för "Meet the Press" på söndagen. "En lågkonjunktur är en bred sammandragning som påverkar många sektorer av ekonomin. Det har vi bara inte."

På måndagen tryckte Kevin Hassett, chef för det nationella ekonomiska rådet under Trump-administrationen, tillbaka på den uppfattningen och sa att Vita huset gjorde ett misstag genom att inte äga upp till verkligheten för stunden.

"Vi är … typ i lågkonjunktur, eller hur? Så det är en svår tid", sa Hassett, som nu är en framstående senior stipendiat vid Hoover Institution, till CNBC:s Andrew Ross Sorkin under en live "Squawk Box" intervju.

"I det här fallet, om jag var i Vita huset skulle jag inte vara där ute och förneka att det är en lågkonjunktur", tillade han.

Om inte annat har ekonomin åtminstone en bra chans att slå tumregelns definition av lågkonjunktur två på varandra följande kvartal med negativa BNP-värden. Det första kvartalet såg en nedgång på 1.6 % och en mätare från Atlanta Federal Reserve indikerar att andra kvartalet är på väg att nå samma siffra.

Wall Street ser dock saker lite annorlunda. Även om flera ekonomer, inklusive de på Bank of America, Deutsche Bank och Nomura, ser en lågkonjunktur i framtiden, är konsensusprognosen för BNP för andra kvartalet en vinst på 1%, enligt Dow Jones.

Huruvida USA:s lågkonjunktur mestadels kommer att vila i händerna på konsumenterna, som stod för 68 % av all ekonomisk aktivitet under första kvartalet.

De senaste indikationerna tyder dock på att utgifterna backade under perioden april-juni. Reala (efter inflationen) personliga konsumtionsutgifter sjönk 0.1 % i maj efter att ha ökat med bara 0.2 % under första kvartalet. Faktum är att de reala utgifterna sjönk under tre av de första fem månaderna i år, en produkt av inflationen som ligger på dess hetaste tempo på mer än 40 år.

Det är den där inflationsfaktorn som är den amerikanska ekonomins största risk nu.

Medan president Joe Bidens administration har hyllat den senaste tidens tillbakagång för bränslepriserna, finns det indikationer på att inflationen breddar sig bortom bensin och dagligvaror.

Faktum är att Atlanta Feds "klibbiga" konsumentprisindex, som mäter varor vars priser inte fluktuerar mycket, har stigit i en stadig och till och med något alarmerande takt.

En månads årliga Sticky CPI – tänk personliga hygienprodukter, alkoholhaltiga drycker och bilunderhåll – gick i 8.1 % årstakt i juni, eller en 5.6 % 12-månaderstakt. Centralbankens flexibla KPI, som inkluderar saker som fordonspriser, bensin och smycken, steg med häpnadsväckande 41.5 % årlig takt och en 18.7 % årstakt.

Ett argument från de som hoppas att inflationen kommer att avta när ekonomin växlar tillbaka till högre efterfrågan på tjänster över varor, vilket minskar trycket på överbeskattade leveranskedjor, verkar också ha några hål. Faktum är att tjänsteutgifterna stod för 65 % av alla konsumentutgifter under första kvartalet, jämfört med 69 % 2019, före pandemin, enligt Fed-data. Så förändringen har inte varit så märkvärdig.

Skulle inflationen fortsätta på höga nivåer utlöser det den största lågkonjunkturkatalysatorn av alla, nämligen Federal Reserve räntehöjningar som redan har uppgått till 1.5 procentenheter och kan fördubblas före årets slut. Den räntesättande Federal Open Market Committee sammanträder tisdag och onsdag och förväntas godkänna ytterligare en ökning med 0.75 procentenheter.

Fed penningpolitisk åtstramning orsakar skakningar både på Wall Street, där aktier har varit i försäljningsläge under stora delar av 2022, såväl som Main Street, med skyhöga priser. Företagsledare varnar för att högre priser kan orsaka nedskärningar, inklusive till en sysselsättningsbild som har varit det främsta bålverket för dem som tror att en lågkonjunktur inte är på väg.

Valutahandlare förväntar sig att Fed fortsätter att höja sitt riktmärke

Marknaderna har noterat och börjat prissätta en högre risk för recession.

"Ju mer Fed är inställd på att leverera på ytterligare betydande höjningar och bromsa ekonomin kraftigt, desto mer sannolikt är det att priset på inflationskontroll är recession", sa Goldman Sachs ekonomer i en kundanteckning. "KPI-inflationens ihållande överraskningar ökar tydligt dessa risker, eftersom det förvärrar avvägningen mellan tillväxt och inflation, så det är logiskt att marknaden har oroat sig mer för en lågkonjunktur orsakad av Fed på grund av högre kärninflationstryck."

På den ljusa sidan sa Goldman-teamet att det finns en rimlig chans att marknaden kan ha överprissatt inflationsriskerna, även om det kommer att behöva övertygas om att priserna har nått en topp.

Finansmarknaderna, särskilt inom räntemarknaden, pekar fortfarande på recession.

Den 2-åriga statsräntan steg över 10-årsräntan i början av juli och har stannat där sedan dess. Flytten, som kallas en inverterad avkastningskurva, har varit en pålitlig lågkonjunkturindikator i årtionden.

Fed tittar dock närmare på förhållandet mellan 10-års- och 3-månadersräntorna. Den kurvan har inte inverterats ännu, men vid 0.28 procentenheter vid fredagens stängning är kurvan plattare än den har varit sedan de första dagarna av Covid-pandemin i mars 2020.

Om Fed fortsätter att strama åt bör det höja 3-månadersräntan tills den så småningom överträffar 10-året när tillväxtförväntningarna krymper.

"Med tanke på eftersläpningarna mellan politisk åtstramning och inflationslättnader ökar även det risken för att politiken stramas åt för mycket, precis som det bidrog till riskerna att politiken var för långsam för att strama åt när inflationen steg 2021", sa Goldman-teamet.

Det viktigaste bålverket mot lågkonjunktur, arbetsmarknaden, vinglar också.

Veckans arbetslösa anspråk toppade nyligen 250,000 XNUMX för första gången sedan november 2021, ett potentiellt tecken på att uppsägningarna ökar. Julis siffror är traditionellt bullriga på grund av uppsägningar av bilfabriker och semestern för självständighetsdagen, men det finns andra indikatorer, som flera tillverkningsundersökningar, som visar att anställningen håller på att avta.

Chicago Fed Nationellt aktivitetsindex, som innehåller en mängd siffror, var negativ i juli för andra raka månaden. De Philadelphia Feds tillverkningsindex publicerade en läsning på -12.3, vilket representerar den procentuella skillnaden mellan företag som rapporterar expansion kontra kontraktion, vilket var det lägsta antalet sedan maj 2020.

Om jobbbilden inte håller i sig, och eftersom investeringarna saktar ner och konsumtionen svalnar mer, kommer det att finnas lite som står i vägen för en fullskalig lågkonjunktur.

Ett gammalt ordspråk på Wall Street är att arbetsmarknaden vanligtvis är den sista som vet att det är en lågkonjunktur, och Bank of America förutspår att arbetslösheten kommer att nå 4.6 % under nästa år.

"På arbetsmarknaden är vi i grunden i en normal lågkonjunktur", sa Hassett, tidigare Trump-administrationsekonomen. – Tanken att arbetsmarknaden är trång och resten av ekonomin stark, det är egentligen inget argument. Det är bara ett argument som bortser från historien.”