Det åligger nu Zion Williamson att ge pelikanerna en chans

När rykten snurrade om att familjen till Zion Williamson ville att han skulle spela i ett mer konkurrenskraftigt lag, New Orleans Pelicans var en helt annan iteration än den vi ser i NBA-slutspelet 2022.

Söndagens vinst över den ligaledande Phoenix Suns oavgjort den första omgången med 2-2, vilket återigen visar att Pelicans uppgång under andra halvan av säsongen inte var någon slump. Och medan solarna förblir favoriter, det råder ingen tvekan om att Pelicans har visat något under denna första omgång.

Teamet, som för närvarande leds av Brandon Ingram, CJ McCollum och Jonas Valanciunas, vinner på sina egna meriter, utan Williamson inte mindre, vilket nu innebär att ansvaret ligger på 21-åringen att förnya sin, eller sin familjs, uppfattning av klubben.

Stödrollen är nu på plats

Williamson, som missade hela grundserien på grund av ett fotproblem, saknades uppenbarligen mycket under året, men hans frånvaro gjorde att organisationen kunde ge möjligheter till spelare som annars inte skulle ha fått liknande chanser, om Williamson varit frisk .

Rookie Herb Jones är inte bara en av de bästa förstaårsförsvararna där ute. Han är en av de bästa ligan har att erbjuda, punkt. Medan hans spel utan tvekan skulle ha gett honom några minuter, har lyxen att tjäna konsekventa minuter och arbeta sig in i flödet av en NBA-säsong, gjort underverk för hans karriär, både nu och i framtiden.

Larry Nance Jr, förvärvade via Portland vid handelsdeadline tillsammans med McCollum, spelar också över 20 minuter per match för Pelicans i slutspelet, vilket ger mångsidigt försvar, spel och opportunistiska poäng.

Både Jones och Nance kommer att se en minskning i minuter när Williamson kommer tillbaka, men den frontlinjens rotation är nu befäst. Vad som är mer avgörande är hur Pelicans har uppgraderat på andra håll, med McCollum som säsongens största förvärv.

Veterangardet har använts mer på bollen i New Orleans än han var i Portland, och tillbringade flera år med att spela mot superstjärnan Damian Lillard. Nu är McCollum den primära beslutsfattaren, som balanserar spelspel med skotttagning, och tjäna över 24 poäng per match sedan han blev pelikan.

McCollums blandning av självskapande och förmåga att röra sig utanför bollen kunde inte passa bättre när Williamson gör sin återkomst till laget, särskilt som båda flankeras av Ingram, som fortfarande är mycket runt, och för närvarande nästan 30 poäng i snitt mot Suns.

Ingram är det mångsidiga limet, som i teorin borde sätta effektiviteten hos McCollum och Williamson i förgrunden, när alla är friska. Genom att vara en av de mest mångsidiga målskyttarna i NBA, kommer Ingrams närvaro att bidra till att skapa utrymme för McCollum och Williamson att agera i pick-and-roll-action, genom att använda uppmärksamheten som ägnas åt det genom att motstående försvar flyger under radarn.

Om lag garderar sig hårt mot McCollum är han tillräckligt smart för att få bollen ur händerna tidigt, vilket gör att Ingram särskilt kan jaga skott antingen genom att flytta runt omkretsen eller skära hårt till korgen. Dessutom borde duon Ingram och McCollum bli passerande mål för Williamson, när Pelicans bestämmer sig för att låta köra offensiven, vilket han gjorde en hel del under sin andra säsong, och till och med antog monikern "Point Zion".

Slutligen erbjuder Valanciunas en mångsidighet i poäng som gör det svårt för något försvar att lura Williamson. Valanciunas är inte bara en center som gör fälgar, utan han har förvandlats till en skytt på 36.1 % bakom trepoängslinjen. Detta gör att Valanciunas både kan rulla eller poppa efter skärmar, vilket Williamson kan spela av. Detta var inte fallet när Steven Adams var den primära centern.

Kränkning, kränkning, kränkning

Dessa pelikaner har den nödvändiga grunden för att bli en av ligans mest explosiva offensiva enheter. Medan Devonte' Graham har fallit i unåde nyligen, i snitt bara 10.8 minuter under eftersäsongen, hans förmåga att passa bollen och hitta trepoängare, skulle vara ett stabilt femte alternativ när New Orleans beslutar sig för att rulla ut Valanciunas, Williamson, Ingram, McCollum och Graham. Även om det kanske inte är Golden States Death Lineup, borde det vara fantastiskt bra offensivt, vilket skapar grunden för en mycket mångsidig offensiv.

Så småningom, när Jones växer offensivt, borde han kunna glida in och ersätta Graham i sådana laguppställningar, erbjuda storlek, försvar och mer inflytelserik tvåvägsspel. Lyckligtvis har Jones en bra start, trots hans blygsamma siffror på 9.5 poäng på knappt 30 minuter. 23-åringen är en underskattad passningsspelare, och hans 2.1 assist-frekvens gör honom inte riktigt rättvisa. Eftersom han lägger till några avgörande procentenheter till sin träffsäkerhet på 33.7 % utifrån, kan Jones fungera som det femte poängalternativet, helst i en högeffektiv roll som tvingar försvar att plocka sitt gift.

Naturligtvis finns det också ytterligare tre ungdomskomponenter att tänka på i Jaxson Hayes, Kira Lewis och Trey Murphy, som alla kommer att behöva hitta roller i nästa års lag, som på grund av Williamson borde vara mycket djupare.

Och det för oss full cirkel, och tillbaka till Williamson.

Som konstruerad har Pelicans en enorm mängd talang bredvid sin superstjärna. Ännu viktigare, talangen borde passa stilmässigt med Williamson när han kommer tillbaka.

Jämfört med ett lag som Dallas, där Mavericks behöver fortfarande mer vapen runt Luka Dončić har Williamson det mycket bättre, och organisationen ligger till och med före kurvan i vad de har uppnått sedan han draftade Williamson för första gången totalt 2019.

Nu är det Williamsons ansvar att ge den här saken en chans. Vid ingen tidpunkt under den kommande lågsäsongen kan eller hans familj insinuera Pelicans bakom i talangavdelningen. Det skulle helt enkelt vara ett för löjligt uttalande att göra.

Naturligtvis är det inte att säga att Williamson inte har rätt att vilja byta miljö. Om han är fast besluten att gå någon annanstans är det en helt annan diskussion. Men inte vid något tillfälle bör argumentet falla på en brist på listkonstruktion på uppdrag av Pelicans. Inte efter att de gick utöver det här året för att bygga en trupp som borde passa honom så sömlöst.