Pandemin gjorde dessa återförsäljare starkare. Deras aktier är köpmöjligheter.

"Vi befinner oss i en situation med spädbarn och badvatten", säger BMO Capital Markets senioranalytiker Simeon Siegel och noterar att detaljhandelsnamn har sålts ganska urskillningslöst. "Vi måste skilja mellan Covid-vinnare och de som helt enkelt vann under Covid", säger han. "Vi letar efter företagen för vilka Covid gav en fantastisk distraktion som gjorde det möjligt för dem att göra om och återuppliva sin verksamhet."

Det är inte svårt att se varför investerare har surnat på detaljhandeln. Inflationen driver upp arbetskostnaderna samtidigt som höga priser pressar kundernas plånböcker och företag över hela linjen hanterar marginalknäppande huvudvärk i leveranskedjan.

Detta kunde inte komma vid en sämre tidpunkt, eftersom jämförelser för ett år sedan kommer att vara särskilt svåra under andra kvartalet, med tanke på tidpunkten för den sista omgången av stimulanser i mitten av mars 2021.

Det är därför inte konstigt att investerare har undvikit sektorn och detaljhandelsaktier verkar vara redo för några svåra månader. Geopolitisk oro och inflation fortsätter att dominera rubrikerna samtidigt som den uppdämda efterfrågan driver människor att spendera mer på kryssningar och cocktails än på köpcentret.

Ändå är det inte bara dåliga nyheter. De största detaljhandelsaktörerna förväntade sig generellt sett ljusa utsikter vad gäller konsumtion under den senaste vinstsäsongen. Ännu mer uppmuntrande var den här kommentarens breda karaktär: Från stora butiker till specialhandlarelät företag över hela inkomstspektrumet positivt.

Rabatter som

Dollar General (ticker: DG) och

Walmart (WMT), mellanregisterspelare

Macys (M) och

Målet (TGT), och mer-premiumnamn inklusive

Nordstrom (JWN),

Nike (NKE), och

Williams-Sonoma (WSM) var alla relativt optimistisk om året som kommer.

Hos Nike, till exempel, har oron för pågående tröghet i Kinas verksamhet och den allmänna konsumentefterfrågan skadat aktien, som har fallit mer än 20 % hittills i år och handlas till under 28 gånger terminsvinsten, under femårsgenomsnittet på mer än 30 gånger.

Ändå förutspår analytiker i genomsnitt att Nikes vinst per aktie kommer att nå rekord i år och nästa år, med försäljningen som hoppar över 50 miljarder dollar 2023 för första gången.

Chuck Grom, analytiker på Gordon Haskett, säger att de kommande månaderna kommer att bli tuffa för detaljhandeln, men "om vi tar oss igenom det utan en ton av [värdering] kompression, bådar det gott för resten av året."

Det råder ingen tvekan om att även starka spelare kommer att se en del hackig försäljningsdata runt årsdagen av stimulansen och början av sommaren, medan leveranskedjeproblem förblir problematiska. Ändå kan konsumenternas fortsatta styrka, löneuppgången och en mindre sämre än befarad ton från sektorn alla peka på ett starkare andra halvår av året.

Som sagt, vissa återförsäljare kommer att kämpa, och det lönar sig att vara noggrann. En av de bästa strategierna är kanske att söka upp företag som använde pandemin till sin fördel, genom att göra ambitiösa strukturella förändringar av hur de gör affärer. Företag som har förändrats eller är mitt uppe i en vändning är bättre anpassade till det nya detaljhandelslandskapet. Framgång kan översättas till intäktsstyrka över branschgenomsnittet.

"Jag tycker om att tänka på fabeln om de tre små grisarna", säger Burns McKinney, senior portföljförvaltare på

NFJ Investment Group. "Om den tredje grisen lärde sig och gjorde sitt hus av tegel, så finns det nu en fjärde gris, en som gör sitt hus av tegel och e-handel."

E-handel är naturligtvis inget nytt. Men företagens användning av det har förändrats. Istället för att bara använda en

Amazon.com-liknande modell för att sälja varor via sina webbplatser, återförsäljare använder sin onlinenärvaro för att bygga upp sitt varumärke och tillhandahålla omnikanalalternativ, samtidigt som de förvandlar fysiska platser till showrooms och distributionscenter.

"Butiken kommer till dig, precis som du kan komma till butiken", säger Dana Telsey, VD och forskningschef för Telsey Advisory Group, om de stora förändringar som återförsäljare har gjort i uppfyllandet. ”Företagens balansräkningar stärks och de vet mer om sina kunder genom data – de fångar nya kunder och får ut mer av befintliga kunder. Vissa företag är friskare idag än de skulle ha varit utan pandemin.”

Det finns aktier över hela sektorn som har en stark självhjälpskomponent, vilket kan sätta dem i en bättre position när strömmen avtar.

Nordström är en aktie som Barrons har markerade tidigare, och det är en av våra favoritaktier för 2022. Även om aktierna redan har stigit mer än 25 % hittills i år, är utsikterna mycket positiva. Företagets omnikanal-kapacitet och kundservice, redan bäst i klassen, visade sig vara ännu mer värdefull under pandemin. Varuhusutrymmet kanske inte längre ser ut som det gjorde för ett decennium sedan, men Nordström är redo att klara sig bra i det nya normala.

Trots uppgångarna ser Nordstroms aktie – som handlas för under 8.8 gånger terminsvinsten – fortfarande billig ut, som vi noterade i januari. Den har en avkastning på 2.6 % och har en av de högsta avkastningarna på eget kapital i sin grupp, över 40 %. Analytiker förväntar sig att företagets vinst per aktie kommer att mer än fördubblas detta räkenskapsår, till 3.16 dollar, på en 5%-ig ökning av försäljningen, till 15.58 miljarder dollar.

Om varuhusen har krympt, har stora varuhus gjort precis tvärtom. Walmart och Target kan ha fått ett första uppsving från att vara viktiga återförsäljare, men de har gjort mycket mer än att åka på den vågen. Walmart har expanderat snabbt inom områden som är så olika som sjukvård till finansiering, och genererar nu också miljarder från reklam.

Likaså har Target gått från klarhet till klarhet, och dess kunder håller fast vid pandemiska innovationer som upphämtning vid trottoarkanten när företaget fortsätter att sänka genomförandekostnaderna.

Båda ser ut att kunna fortsätta sluka upp marknadsandelar, även om Target, med 15.5 gånger terminsvinst, är det billigaste av de två och har en högre avkastning på eget kapital – över 50 % – efter flera år av snabb expansion.

Analytiker förutspår att Targets vinst per aktie kommer att stiga med 7.3 % till 14.55 USD, på en försäljningsökning på 3.5 %, till 109.7 miljarder USD, detta räkenskapsår, något före Walmarts tillväxttakt. Targets 1.5 % direktavkastning är densamma som Walmarts.

Andra lågprisbolag ser också bra positionerade ut, med tanke på deras fokus på värde i en tid då konsumenterna står inför högre kostnader. Dollar General är en lång tid Barrons val som slog an en optimistisk ton om hela året. Det har det också förvandlat sig, med initiativ allt från färskvaror till sitt partnerskap med

DoorDash och internationell expansion.

En mer värdefokuserad konsument hjälper också till

Dollar Tree (DLTR), som har den extra fördelen av en förnyad tavla och den nyligen framgångsrika lanseringen av dyrare varor.

Båda aktierna handlas runt föga krävande 20 gånger terminsvinst, och Dollar Generals vinst per aktie ser ut att stiga med 12.6 % detta räkenskapsår, trots svåra jämförelser, till 11.45 dollar, då försäljningen ökar med mer än 9 %, till 37.37 miljarder dollar. Analytiker letar efter att Dollar Trees vinst per aktie ska hoppa med 37 % till 7.97 dollar på försäljningen som förväntas öka med mer än 6 % till 27.93 miljarder dollar.

Lowes (LÅG) förbättringshistoria har fortsatt att hjälpa återförsäljaren att skingra oro över svåra jämförelser. Samtidigt som branschledare

Home Depot (HD) har sina egna katalysatorer, Lowes förmåga att spela ikapp bör hjälpa den att fortsätta att posta starka siffror, även när konsumenternas världar återigen expanderar utanför deras hem.

Medan båda företagen kommer att se sin försäljning i samma butik oundvikligen långsammare från de vitheta nivåerna som noterades under pandemin, förväntar sig analytiker att de kommer att undvika att dyka ner i negativt territorium.

Konsensus kräver att Lowes intäkter ska öka med nästan 13 % detta räkenskapsår, till 13.47 USD, på en försäljningsökning på 2.1 %, till 98.30 miljarder USD. Det är ett snabbare klipp för tillväxt på bottenlinjen än Home Depot, medan Lowes handlar billigare, till 14.9 gånger terminsvinsten.

Det är värt att notera att alla återförsäljare ovan, förutom Nordstrom, förväntas redovisa rekordvinst per aktie detta räkenskapsår, trots motvind i branschen.

Sammantaget är utsikterna för detaljhandeln kanske inte lika soliga som förra året, men människor har fortsatt att spendera. För att återgå till en annan fabel, återförsäljare som följde exemplet med den flitiga myran ser bättre ut att kunna fånga postpandemiska dollar än gräshopporna som bara solade sig i glöden.

"Det finns många skäl till optimism, men det finns också utrymme för aktieurval", säger McKinney.

Skriva till Teresa Rivas vid [e-postskyddad]