Frågan om Rafael Leaos kontraktsförlängning med Serie A regerande mästare AC Milan

Rafael Leao, AC Milans största offensiva hot, har blivit ett av de hetaste namnen i europeisk fotboll.

Under det senaste året har hans prestationer väckt så mycket uppmärksamhet att stora klubbar i England och Spanien under den senaste transfersessionen inledde samtal med AC Milan för att potentiellt värva den 23-årige portugisiska yttern, vars prislapp var satt till inte mindre än 120 miljoner euro (120 miljoner dollar).

Och medan Leaos enastående fotbollskunskaper fortsätter att locka ögonglober, är hans kontrakt med Rossoneri kommer att löpa ut 2024. Med tanke på hans betydelse för klubbens senaste framgångar, regerande Serie A-mästarna AC Milan har gjort det till en prioritet att förnya villkoren i hans avtal och säkra hans talang för de kommande åren.

Leao, som kom till AC Milan från franska LOSC Lille sommaren 2019, tog inte direkt den italienska ligan med storm.

I själva verket, under ganska lång tid sedan han kom, gav hans inkonsekventa resultat på planen honom ryktet om att vara en rå, slumrande talang, vilket gjorde att många fotbollsfans undrade om han någonsin skulle ta sig till rollen som huvudperson i AC Milan.

Förra säsongen, Leao gjorde precis det: I AC Milans startformation som slutade med att lyfta Scudetto i maj var Leao den mest avgörande spelaren, med hans statistik som visade 11 mål och 10 assist.

Lega Serie A, det styrande organet för Italiens toppklass, erkände sin otroliga säsong genom att tilldela honom 2021/22 Serie A MVP.

Det nya året började på ett liknande sätt för Leao, som redan har spelat in tre mål och tre assist under de första sex matcherna i Serie A-kampanjen 2022/23. Han hade också en assist i UEFA Champions League matchen som AC Milan gjorde oavgjort mot RedBull Salzburg.

Det som får Leao att sticka ut på planen är den ansträngning han springer förbi försvarare med bollen vid fötterna med. När det gäller att slå motståndaren i en-mot-en-situationer är Leao helt enkelt dödlig, och det andra målet i Milan derby från förra veckan illustrerar perfekt hur skiftande och svårfångad han kan vara.

Oundvikligen har stora europeiska klubbar hållit ett öga på den portugisiske yttern, särskilt eftersom han ännu inte har förlängt villkoren för sitt avtal med AC Milan.

Leaos nuvarande kontrakt, som italienska medier uppskattar till cirka 1.5 miljoner euro, löper ut den 30 juni 2024. Fotbollsagenten Jorge Mendes, som representerar Leao såväl som många idrottsmän i världsklass som Cristiano Ronaldo och Jose Mourinho, har bett om en femfaldig ökning av Leaos lönecheck, enligt Eurosport.

Det skulle representera en betydande löneökning, en som skulle få Leao att samla in cirka 7 miljoner euro/år. Enligt löneuppskattningar av Fotboll och finans, skulle detta göra honom till den tredje bäst betalda spelaren i Serie A, bakom endast Inter Milans anfallare Romelu Lukakus och Juventus mittfältare Paul Pogba.

Under det senaste året har AC Milan sett tre av deras mest värdefulla spelare lämna klubben gratis, ett scenario som klubbar tenderar att undvika genom att antingen sälja spelaren innan kontraktets utgångsdatum eller komma överens om en förlängning.

Sommaren 2021 gick Gianluigi Donnarumma och Hakan Calhanoglu till Paris Saint-Germain respektive Inter Milan som fria agenter efter att ha vägrat att acceptera villkoren i AC Milans förnyelseerbjudande. På samma sätt, Franck Kessie, en vanlig förrätt i Rossoneri trupp som knep 2021/22 Scudetto, tecknade gratis med spanska Barcelona i juli.

Det är ingen hemlighet att Serie A-lag kämpar för att matcha den typ av lön som beviljas av storpengare i England, Spanien eller Frankrike. Samtidigt visar fallen med Donnarumma, Calhanoglu och Kessie hur AC Milan har blivit ekonomiskt mycket disciplinerade och vägrar att tillmötesgå en spelares önskemål när de anses vara oproportionerliga jämfört med klubbens driftsbudget.

Av dessa skäl kommer Leaos avsikter och motiv att spela en viktig roll för att diktera resultatet av de pågående förhandlingarna om hans kontraktsförlängning.