De röda flaggorna på FTX verkade vi alla missa

Sam Bankman-Fried lyckades förföra många av kryptovärlden. Nu kommer morgonen efter.

As obduktionen av Sam Bankman-Frieds kryptoimperium börjar, är det värt att säga att det fanns röda flaggor överallt. Vi saknade dem.

Det var en framgångssaga nästan för bra för att motstå. På drygt tre år skulle FTX gå från ingenting till ett företag på 32 miljarder dollar. Nu är det tillbaka till ingenting.

Längs vägen släppte investerare, politiker, tillsynsmyndigheter och ja, journalister bollen. I Bankman-Fried hittade vi, med sin piggande energi, bottenlösa optimism och texts-me-back-on-deadline öppenhet, en kanal till kryptovalutans galna värld som kunde hjälpa till att förstå det hela.

Att acceptera bilden var dock att upphäva misstro.

Ledtrådarna fanns där, ofta direkt från SBF själv. Bankman-Fried pratade med David Rubenstein, en av grundarna av Carlyle Group och en Bloomberg TV-värd, och förklarade varför han skapade FTX. Det skulle förebåda börsens bortgång.

FTX, enligt mannen själv, föddes ur de frustrationer han upplevde på Alameda Research, hans kryptofokuserade proprietära handelsföretag.

Alameda tjänade mycket pengar, men den kunde ha tjänat mer. Riskkapital stod inte i kö för att överlåta pengar till 20-någonting handlare oavsett deras påstådda 100% årliga avkastning. Så istället litade Alameda på "Samla ihop kreditlinjer" att bygga sin kapitalbas, sa Bankman-Fried.

I ett slag av vad som på den tiden verkade vara briljans kunde FTX lösa sina problem på ett enkelt, elegant sätt. Genom att bygga sin egen börs kunde Bankman-Fried skapa en plattform skräddarsydd för Alamedas handelsbehov och kryssa i alla rutor för att attrahera riskkapitalpengar. FTX skulle anta tagline - "byggd av handlare, för handlare" — det var en subtil snurr på den Enron en gång använde för sin handelsplattform.

VCs var förtjusta i det unga geniet nu när han hade ett utbyte.

För bevis, titta på webbplatsen för Sequoia Capital, det ärevördiga riskkapitalföretaget och en av Bankman-Frieds största stödjare.

I vad som välgörande kan beskrivas som en hagiografi, publicerade företaget en tidskriftsliknande artikel i september med citat från partners som beskrev vad de såg i Bankman-Fried. Den hade titeln "Sam Bankman-Fried har ett frälsarkomplex - och kanske du borde också."

"Pensamt nog hade vi aldrig försökt nå ut till Sam, för vi trodde att han inte behövde oss", sa Michelle Bailhe, en Sequoia-partner, i berättelsen. "Jag trodde att de bara slog ut pengar och hade absolut inget behov av investerare." Sequoia tog nyligen bort artikeln från sin hemsida.

Sequoia fick först senare reda på att Bankman-Fried spelade videospel under hela pitchmötet. Tydligen var det inte den enda gången han multi-taskede medan andra var fokuserade på vad han sa. A Direkt Historien på Bankman-Fried hävdade att han spelade League of Legends när han talade till Economic Club of New York.

Vad Sequoia och andra investerare kan ha sett, bortom Bankman-Frieds vision om en app för allt där du kan köpa bananer eller bitcoin, var en komplex väv av sammankopplade företag.

Den mest oroande aspekten av detta skulle vara den mest uppenbara.

Alameda, ett eget handelsföretag, skulle nu vara under samma ledning som en börs som är öppen för allmänheten. Oavsett om det var planerat från början eller bara ett sista försök att rädda handelsföretaget år senare, skulle FTX användas som en kassako för att hålla Alameda flytande.

I ett framträdande i april 2022 på Bloombergs Udda massor podcast förklarade Bankman-Fried hur värde kan skapas från ingenting med hjälp av tokens. Även om hans förklaring lämnade värdarna "bedövad" — deras ord — det han beskrev var en process som liknade det som vi nu misstänker att FTX och Alameda var engagerade i. FTX:s symboliska pris sades vara stöttade av Alameda, och Alameda påstods ha använt token som säkerhet för att finansiera sitt eget handelsverksamhet.

Du behöver inte en MBA för att veta att hävstång – att låna pengar att handla med – kan vara en mördare. Även om det kan förstärka vinsterna, kan det också leda till förödande förluster.

Ändå var Bankman-Fried en förespråkare för sådan handel. På Bitcoin 2021-konferensen tryckte han tillbaka mot varningar om att handelsstrategin var olämplig för kryptovalutor.

"Du kan inta ståndpunkten att hävstångseffekten är dålig," han sade. "Man skulle kunna tro det, men jag tror inte det."

Även om alla detaljer ännu inte har kommit fram, verkar det hittills som Alamedas användning av hävstångseffekt bidrog till dess bortgång.

Investerarna som lämnade över hundratals miljoner till FTX kan ha blivit fascinerade av visioner om SBF som världens första biljonär, men deras entusiasm hölls inte i schack av media eller tillsynsmyndigheter.

Bankman-Fried var en stöttepelare på podcast- och konferenskretsarna. Han var fast inslag i tidningens omslag (inklusive forbes) och gjorde sig tillgänglig för journalister på deadlines.

När FTX växte i framträdande plats väcktes få frågor om hur det växte så stort så snabbt. Men Bankman-Fried gjorde mer än att forma sin image med media. Han gick med i det. I juni New York Times rapporterade att han stödde Semafor, en mediastartup som grundades av alums från gånger och Direkt.

Han öppnade också upp sitt liv för finansjournalistikens största namn. Michael Lewis, författaren till "The Big Short", enligt uppgift följde SBF runt för sin senaste bok.

Den mysiga relationen som Bankman-Fried och FTX odlade med journalister kan ha lett till en närmare granskning.

Brett Harrison, presidenten för FTX:s amerikanska kryptobörs, lämnade företaget i slutet av september utan att ange någon anledning. Flytten höjde på ögonbrynen, men journalister såg hans ovilja att tala som motivation att spela in en improviserad dansvideo med honom snarare än en impuls att gräva djupare i vad som sporrade honom att gå. Åtminstone en reporter (på en annan nyhetsorganisation) sköt ner idén att fördjupa sig i FTX och Alameda eftersom de hade en vänskaplig relation med grundaren.

Regeringstjänstemän var inte mindre hänförda av FTX underverk.

Oavsett om det var på grund av hans storhet – Bankman-Fried donerade nästan 40 miljoner dollar till kandidater under den senaste mellanårsvalcykeln – eller för att FTX hade en svängdörr för tillsynsmyndigheter När kryptobaronen ville flytta in i industrin hade han Washingtons öra.

Han vittnade flera gånger för kongressen under det senaste året om ämnen som reglering av kryptomarknader och register visar att han personligen träffade SEC:s ordförande Gary Gensler.

Under ett av hans framträdanden på Capitol Hill, hyllade Bankman-Fried öppenhet regulatorer ges av börser som FTX. Kommentaren står i skarp kontrast till hans tweets på torsdagen där han skyllde företagets problem med "dålig intern märkning av bankrelaterade konton" som fick honom att missbedöma hur mycket hävstång som FTX-användare använde.

Alla köpte dock inte FTX:s framgångssaga.

I månader har Marc Cohodes, den fleråriga kortsäljaren med en fungerande bullshitdetektor, slagit larm.

"I min åsikt har ingenting någonsin lagt ihop," berättade Cohodes Forbes. "Jag tror att SBF kommer att få Bernie Madoff att se ut som Jesus Kristus."

Sedan finns det Orthogonal Credit, tidigare en långivare till Alameda Research. På torsdag, Ortogonal Tweeted att det avbröt sin relation med Alameda tidigare i år.

"Under vår Alameda due diligence tidigare i år identifierade teamet ett antal viktiga svagheter: a) sjunkande tillgångskvalitet; b) otydlig kapitalpolitik; c) mindre än robusta operativa och affärsmässiga metoder; och d) en alltmer bysantinsk företagsstruktur”, stod det i tweeten. "Vi övervägde dessa viktiga svagheter och tog ett kommersiellt beslut att bryta vår institutionella lånerelation."

Ändå visade sig kraften i att vilja tro vara stark. Bankman-Fried var underbarnet som tillsammans med medarbetare som Alamedas VD Caroline Ellison, arbetade hela dagen och natten för att erövra en marknad som aldrig sover.

SBF-myten, odlad av SBF, var att han inte var med i den för sin egen berikning. Han var en legosoldat, och krypto var hur han skulle samla en förmögenhet som han ville ge bort för att förbättra världen. Nu finns det kanske inte så mycket att ge bort.

Epitafiet på en kryptokung kan vara ett Slack-meddelande som Bankman-Fried enligt uppgift skickade den här veckan till anställda.

"För nästa vecka kommer vi att genomföra en lönehöjning", stod det i meddelandet. "Målet med denna höjning kommer att vara först att göra rätt av kunderna; andra av nuvarande och möjliga nya investerare; tredje av alla ni. Och i, och bara i, en hypotetisk värld där allt blir fantastiskt och alla andra görs rätt, kanske jag själv som investerare.”

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESStripe, Deloitte, Sullivan & Cromwell är bland 53 FTX-rådgivare, leverantörer och bankers Weathering Exchanges kollapsBy Javier PazMER FRÅN FORBESAndreessen Horowitz's Crypto Lobbying Blitz lönar sigBy David JeansMER FRÅN FORBESUtsäljning! Kinas "Warren Buffett" tävlar för att sälja tillgångarBy Yue WangMER FRÅN FORBESMEV:s hemlighetsfulla värld, där bots driver kryptoinvesterare i framkant för stora vinsterBy Jeff Kauflin