The Reimagining Of Kevin Love

Faderns tid, säger de, är obesegrad. Men du kan åtminstone förhandla med honom.

I vad som obestridligen kommer att bli de senare stadierna av hans karriär, håller Cleveland Cavaliers storman Kevin Love tillbaka det oundvikliga. När håret grånar och teamet runt honom förvandlas, förblir han stöttepelaren, den ensamma kvarhållandet från mästerskapseran, bron till det förflutna. Och han är fortfarande väldigt bra.

Med den explosiva atletiken från hans ungdomstid borta långt innan även den titelvinnande säsongen 2015-16, har Love under andra halvan av sin karriär erbjudit ett markbundet spel, något som har hjälpt honom att åldras särskilt graciöst. Han är ingen passagerare på de återuppväckta Cavaliers. Han är istället den vitale sjättemannen i ett lag som är annorlunda saknar bidrag från sin bänk.

34 år gammal och in i sin femtonde NBA-säsong, Kärlek är i snitt 10.6 poäng, 7.2 returer och 2.5 assist på bara 20.7 minuter per match, och även om 41,8 % grundskottprocent inte smickrar en tjock 6'8 stor man på ytan, är den överväldigad av 40.4 % trepunktsskytte och resulterande .613 sann skottprocent. Den siffran är den minsta möjliga bråkdelen från hans karriärhöga 614 %-märke som sattes tillbaka 2017/18, och ett betydande belopp över det genomsnittliga snittet i hela ligan på 574 %.

Även när både rörligheten att jaga de som landar utanför hans område och atleticismen att på något sätt slåss om och genom trafiken för att få dem sakta har försvunnit, har de återhämtande instinkterna som såg Love en gång ledde ligan i den kategorin finns fortfarande kvar. Eftersom han har åldrats och nästan uteslutande blivit en typ borta från korgen på offensiven, har den offensiva returfrekvensen oundvikligen minskat till nästan ingenting, men den defensiva returtakten på 35.5 % är på väg att förbättra alla poäng han tidigare har gjort. utspelar sig i någon hel säsong av hans karriär. Förutom att avsluta ägodelar med skottet, vinner Love också dem på glaset och underlättar dem med sin i grunden sunda passning.

Det är sant att, utan att erbjuda fälgskydd, kan och fokuserar Love på returen. Ändå är det inte bara vad Kevin Love gör det, men hur han gör det, och vem med.

Vid sidan av det icke-uteskjutande Jarrett Allen och det enda enstaka utvändiga skottet av Evan Mobley, behöver Cavaliers ett stort golvavstånd om de ska spela så mycket som en fyra-out-uppställning. Kärlek – vid sidan av de ständigt utvecklande bidragen från tredjeårsforwarden Dean Wade – tillhandahåller att, och även om han länge är känd för sin utloppspassering (något som Cavaliers, som spelar i ligans näst långsammaste takt, kanske skulle kunna utnyttja mer), hans inträde som går till dessa två är lika bra.

På samma sätt kan längden, atleticism och positionering av dessa två täcka för kärlek i andra änden. Duon försöker förfölja bollen och slå in den på parkeringen vid varje tillfälle, och sättet de dras till korgen på båda ändarna passar helt och hållet kärleksspelet, som i det här skedet av sin karriär helst inte vill. Kärleken ger motbalansen, omkretsen till det inre, det gamla till de unga, det mätta till det sprudlande, det lärda till det lärande, det vise till det dynamiska. Och det faktum att Mobley och Allen båda är extremt bra spelare är det som gör att partnerskapen fungerar.

Ovanstående beröm har till stor del gått över frågan om Loves försvar. Det är dock inget som kan ignoreras på detta sätt. Bortsett från den defensiva returen, och enstaka beröm över hans fotarbete trots, är Love på flera sätt en icke-faktor i det syftet, och riktas mot motståndarna i enlighet därmed. Det är inte så att han inte försöker; det är istället att han inte lyckas.

Genom att inte erbjuda någon defensiv vertikalitet, längd, avböjningar, avstängningshastighet eller sidorörelser, finns det inget som heter en gynnsam match-up i den änden för Love, som Cavaliers måste försöka gömma lika mycket som motståndarna försöker. att söka honom. Cavaliers-uppställningar med Love i får en sund offensiv balans, men det sker på bekostnad av att allt i försvaret blir så mycket svårare för alla andra. Detta är inte för intet, och det är inte något som är lätt att fånga statistiskt.

Hårdhet förblir också ett problem. Love dök upp i 74 matcher förra säsongen, men det var första gången han spelade på mer än 60 sedan titelsäsongen 2015-16, och han hann bara med 47 matcher sammanlagt under 2018-19 och 2020-21. Mycket som Love är pålitlig på banan – du vet både vad du är och vad du inte får från honom – är hans närvaro på saken mindre konsekvent.

Ändå har det varit ganska rykteförvandlingen för Love, en man som för 18 månader sedan ansågs representera allt fel med Cavs. Vid den tiden hade Love fortfarande mer än två säsonger kvar den överdimensionerade förlängningen han hade skrivit på redan 2018, men han hann bara med 25 framträdanden när hans Cavaliers-lag slog till ett rekord på 22-50 med ligans värsta anfall. Osammanhängande av pandemin, missformade i sin konstruktion och kommer inte någonstans snart, var Love en baksmälla snarare än en bro.

Däremot representerar han nu allt som är rätt. Rollen att vara den offensivt sinnade veteranen från bänken i ett lag med bra fälgskydd är perfekt för honom, och på en rolig Cavaliers-lista med både omedelbar framgång och långsiktig uppsida har Love en viktig roll att fylla. Där han först nyligen definierades av sin frånvaro, är han nu anmärkningsvärd av det. Och där han en gång var en dyr och överflödig börda, behövs han nu.