Basketens uppgång i Mali

Utan att titta, skulle du kunna namnge en NBA-basketspelare från Mali?

Det är inte omöjligt, men det är säkert svårt. Specifikt, hittills har det bara varit två. Och för närvarande finns det noll.

Medan han nu spelar i Japan, hade alumnen Cheick Diallo från University of Kansas dykt upp fem av de sex föregående säsongerna, dela tiden mellan Phoenix Suns, Detroit Pistons och New Orleans Pelicans. Och efter att ha blivit draftad 36:e totalt 2000, lyckades den sjufots centern Soumalia Samake sammanlagt 47 matcher och 303 minuters NBA-action under fyra säsonger.

Men bortom dem blir saker snabbt otydliga.

Om man skulle räkna draftees, fanns det en tredje; Ousmane Cisse. Den en gång så eftertraktade gymnasieprospekten – som hade snittat nästan en trippeldubbel med block i gymnasiet, en ögonöppnande linje som höll en speciell tjusning tillbaka i en begynnande internet-era innan den utbredda spridningen av spelband – utarbetades på 47:e plats totalt i 2001 års utkast av Denver Nuggets i stället för att gå på college. Men Cisse spelade aldrig i NBA och tillbringade större delen av sin korta professionella karriär i Israel.

Därefter blir det väldigt svårt att hitta någon som ens kommit nära. Långsiktiga franska ligan Amara Sy spelade in tre sommarliga framträdanden med LA Clippers (2007), San Antonio Spurs (2008) och Dallas Mavericks (2010), med en två månader lång D-League emellan, men han gjorde heller aldrig en fullständig NBA-lista. Den tidigare Arizona Wildcats-forwarden Mohammed Tangara gick också till sommarligan med Milwaukee Bucks 2009, men klipptes innan det började, medan West Virginia-utexaminerade Sagaba Konate kom nära Toronto Raptors 2019, och dök upp i träningsläger och en försäsongsmatch innan han en av deras sista snitt.

Det fanns också G-League-kontrakt för den liknande namngivna landslagsvakten Cheikh Diallo, och några minuter i minderåriga för atletisk swingman Boubacar Moungoro. Och det handlar om det.

Malisk basket för män är dock på topp. Historien om Konate kan komma att upprepas under kommande säsonger, som det finns 24 malier spelar för närvarande division I college basket, av vilka de flesta är defensivt sinnade frontcourtspelare som han. Och det är på baksidan av denna uppåtgående generation som Mali gjorde en av århundradets överraskningar.

Det maliska herrlandslaget har historiskt sett inte varit konkurrenskraftigt på den afrikanska scenen. Trots kvala 20 gånger för AfroBasket-mästerskapet av 30 möjliga, har de bara en gång slutat i medaljer (ett brons redan 1972), de har aldrig kvalificerat sig för ett OS eller ett FIBA-världsmästerskap, och de har heller aldrig blivit särskilt nära. Och medan damlaget har haft större framgångar – fyra brons, två silver och ett guld i sin AfroBasket-historia, två VM-framträdanden och en olympisk kaj 2008 – herrlaget rankas som en låg 73:a plats på världsscenen.

Efter att ha tagits bort från VM-kvalet 2023 på grund av flera förverkade spel genom strejkåtgärder över lön, och att gå utan vinst i den senaste 2021-upplagan av AfroBasket, verkar saker gå framåt snarare än bakåt. Vilket gjorde det desto mer anmärkningsvärt att 2019, i endast sin fjärde framträdande någonsin, landets under-19 herrlag tog sig hela vägen till finalen. På vägen slog de Lettland, Kanada, Nya Zeeland, Puerto Rico och Frankrike, och medan de så småningom förlorade den sista matchen mot ett USA-lag med Evan Mobley, Cade Cunningham, Jalen Green, Tyrese Haliburton m.fl. gör så.

Malis lista i den turneringen innehöll flera av samma namn som nu är pepprade i hela division I. I synnerhet har startcenter Oumar Ballo följt Tangaras ledning och anslutit sig till Arizona, där han har vuxit till en av collegespelets bästa stora män och en legitim NBA-prospekt. Tvillingarna Drame, Fousseyni och Hassan, är nu de startande forwardsduo på La Salle, tillsammans med en tredje malisk stor, Mamadou Doucoure. Och på UMass Lowell, efter två övergångar, har Karim Coulibaly blivit den bästa spelaren i America East-konferensen.

NCAA har blivit en konsekvent andra pipeline för maliska basketprospekter, som tidigare nästan alltid gick igenom det franska ligasystemet, och med NFaly Dante (Oregon), Adama Sanogo (Connecticut) och Fousseyni Traore (BYU) som alla blev legitima stjärnor på kvalitetsprogram , det finns en pipeline av maliska prospekt av hög kvalitet på amerikanska kuster som inte har setts tidigare.

Trots politiken och oredan som omfattar senior herrprogrammet för närvarande, behöver U-19 mästerskapssilvermedaljen inte ha varit en lyckträff. För närvarande finns det fortfarande bara två maliska spelare i NBA:s historia, eller tre om du väljer det mer generösa klassificeringssystemet. Men där det en gång bara fanns en Amara Sy, kan det snart finnas ungefär åtta av dem, pepprade i de bästa icke-NBA-ligorna i världen. Och från den baslinjen kanske fler NBA-talanger kan dyka upp, kanske så snart som Ballo.