Den ryska armén verkar dra sig ur Cherson

En stadsbuss, som obehindrat rullar förbi en militär kontrollpost i den ryskockuperade staden Cherson på eller före torsdagen, är en subtil men kraftfull symbol.

Mer än åtta månader efter att Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina, och sju månader efter att ryska styrkor erövrat Cherson och dess strategiska hamn vid Svarta havet, verkar ryska trupper vara på väg att lämna den södra staden.

Befrielsen av Cherson, med dess förkrigsbefolkning på 300,000 XNUMX, kan snart inträffa. Ukrainska brigader är kanske ett dussin mil bort.

Som fångat på en video som har cirkulerat online närmar sig stadsbussen Kherson en rysk armékontroll. Det verkar som att bussen normalt skulle sakta ner eller stanna för en kontroll. Men det finns inga ryska trupper vid checkpointen, så bussen bara fortsätter att gå — och åkarna applåderar.

Den ukrainska militären tillbringade många veckor med att förbereda slagfältet runt Cherson. Ukrainarna riktade in sig på ryska försörjningslinjer, sprängde depåer och tåg och slog broar över den breda floden Dnipro som löper strax söder om Cherson – broar som lastbilar och tåg använder för att flytta förnödenheter till Cherson från det ryskockuperade Krim eller Ryssland.

När ukrainska brigader slutligen attackerade i slutet av augusti föll ryska styrkor till största delen sönder. Ukrainarna befriade snabbt hundratals kvadratkilometer av Kherson oblast och stängde in på själva staden.

Det var uppenbart för veckor sedan att den utarmade ryska armén – efter att ha förlorat så många som 100,000 XNUMX män dödade och sårade i Ukraina – inte kunde hålla hela Kherson oblast. Den ryska huvudstyrkan rörde sig mot sina huvudsakliga brohuvuden och pråmlandsättningar och började omplacera sig till den vänstra stranden av Dnipro.

Naturligtvis är en ledig kontrollpunkt i en stad som kan ha massor av dem inte definitivt bevis på att stadens ockupanter håller på att evakuera. Men det finns andra tecken. Ryska ockupationstjänstemän flyttar sitt högkvarter. Ryska flaggor försvinner från garnisonsanläggningar. Ockupationsstyrkor förstör utrustning som de inte kan ta med sig.

Mest skrämmande är att ryssarna "övervakar evakueringen av civilbefolkningen från vissa bosättningar på östra stranden av floden Dnipro." enligt Washington, DC-baserade Institute for the Study of War. För ryssarna kan dessa civila vara mest användbara som mänskliga sköldar i ett försvar av Dnipros vänstra strand.

Ryssarna kunde lämna Cherson utan kamp, ​​men det finns ingen garanti för att de kommer att göra det. "Jag är skeptisk att [Ryssland] kommer att överge alla positioner på den sidan utan att tvingas pressas ut, men kan ha fel i detta," förklarade Michael Kofman, chef för Rysslandsstudier vid den Virginia-baserade tankesmedjan CNA.

Det är värt att notera att en täckande styrka, enligt uppgift förstärkt av några av de 300,000 XNUMX mestadels medelålders och olämpliga draftees som Kreml samlade i september och oktober, har börjat gräva in på högra stranden av Dnipro.

Dessa trupper kunde bromsa Khersons befrielse och köpa tid för huvuddelen av den ryska armén att slutföra sin flykt över Dnipro. Men den täckande kraften i sig kanske inte överlever. "En sådan avdelning måste vara välutbildad, professionell och beredd att dö för sina landsmän", Institute for the Study of War noterade.

Hur snabbt och kraftfullt den ukrainska militären trycker in i Cherson kan bero på flera faktorer. Vädret. Ukrainas logistik. Hur mycket motstånd den ryska bakvakten gör. Och hur mycket risker ukrainarna är villiga att tolerera – för sig själva och för Cherson och dess befolkning – när de befriar staden.