Den ryska Svartahavsflottan kan ha förlorat ännu ett flaggskepp

Den ukrainska flottan i månader har jagat den ryska flottans fregatten Amiral Makarov. Det verkar som om ukrainarna äntligen fick ett skott på det 409 fot långa, missilbeväpnade fartyget i hennes hemmahamn Sevastopol, på det ryskockuperade Krim.

Den ukrainska regeringen släppte på lördagen dramatiska videor som tydligen skildrar en framgångsrik nattlig strejk på Makarov eller hennes systerskepp Amiral Essen av minst en obemannat ytfartyg.

Motorbåtsstorleken USV, som möjligen packade hundratals pund av sprängämnen, undvek ryska helikoptrar och små båtar och körde direkt vid fregatten och närmade sig inom några få fot innan videoflödet dog.

Det finns ännu inga foton eller videor som cirkulerar online som kan bekräfta om fregatten lidit någon skada. I bästa fall sprängde hennes besättning drönarbåten innan drönarbåten sprängdes dem. I värsta fall, Makarov or essen drabbats av den typen av vattenlinjeskador som snabbt kan sänka ett fartyg. För att inte säga något om eventuella bränder som kan ha orsakats av explosionen.

Den vågade robotrazzian är historien som upprepar sig. Makarov blev flaggskeppet för den utarmade ryska Svartahavsflottan i april efter att ukrainska obemannade flygfarkoster och landbaserade missilbesättningar arbetade tillsammans för att sänka det tidigare flaggskeppet, den 612 fot långa kryssaren Moskva.

Även om Makarov förblir flytande – och det är en distinkt möjlighet – ukrainarna kan fortfarande räkna den nattliga strejken som en vinst. Det finns rapporter om andra Svartahavsflottans fartyg som lidit skada i razzian. Och att undvika framtida USV-attacker kommer ryssarna antingen behöva ägna betydligt mer resurser till att skydda Sevastopol, eller dra Svartahavsflottans tre dussin överlevande fartyg från Krim.

Den ukrainska flottan har varit chockerande framgångsrik, med tanke på att den inte längre har några stora fartyg. Under de tidiga timmarna av det inledande ryska bombardementet den 23 februari, besättningen på Hetman Sahaidachny, den ukrainska flottans flaggskepp och enda stora ytstridande, störtade fregatten vid dess förtöjningar i Odesa, Ukrainas strategiska hamn i västra Svarta havet.

Under de första två månaderna av Rysslands vidare krig mot Ukraina dominerade ryssarna Svarta havet. De seglade och flög ostraffat och erövrade den lilla Snake Island, 80 miles söder om Odesa, och – med hjälp av ön plus några gasplattformar som de hade erövrat från Ukraina som baser för luftförsvar och övervakningsutrustning – framtvingade en blockad av Odesa som effektivt skär av Ukrainas livsviktiga spannmålsexport.

Svartahavsflottan var redo att försöka en amfibielandning runt Odesa. Att inta hamnen skulle slutföra Rysslands erövring av Ukrainas Svartahavskust och skära av landet från havet, vilket permanent stryper dess ekonomi.

Ryska styrkor fångade eller spred under tiden resten av den ukrainska flottans fartyg, inklusive ett landstigningsfartyg och en koppling av pansarpatrullbåtar. När ukrainarna slog tillbaka gjorde de det med landbaserade missiler, UAV och USV.

Tidvattnet började vända den 23 mars, när en ukrainsk ballistisk Tochka-missil träffade Svartahavsflottans landningsfartyg Saratov medan hon var vid kajen i den ockuperade hamnen i Berdyansk. Explosionen sjönk Saratov, skadade minst ett annat landstigningsfartyg och underströk den fara som ryska fartyg kan möta i ett direkt angrepp på Odesa.

Sedan, den 13 april, satte ett ukrainsk flottans antifartygsbatteri två Neptunusmissiler i sidan av den ryska kryssaren Moskva, sjunker så småningom fartyget på 612 fot.

I en enda attack berövade ukrainarna Svartahavsflottan från dess huvudsakliga luftförsvarsfartyg med sina S-300 långdistansflygplansmissiler. Desperata efter att bevara sina överlevande stora krigsfartyg – i synnerhet de två Amiral Grigorovich-klassfregatter inklusive Makarov— Flottans befälhavare drog tillbaka de större fartygen 80 miles från den ukrainska kusten.

Det exponerade resten av Svartahavsflottan – i synnerhet stödfartyg som inte kan försvara sig effektivt – för attacker från Ukrainas missiler och drönare. "Rysslands försörjningsfartyg har minimiskydd i västra Svarta havet", det brittiska försvarsministeriet anges.

Ukraina förstärkte samtidigt sitt Neptune-batteri med USA-tillverkade Harpoon-missiler, vilket förvärrade risken för ryska fartyg i västra Svarta havet. Missilerna samordnade med drönaroperatörer som flyger turkiskt tillverkade TB-2 drönare för att jaga och sänka flera av Svartahavsflottans Raptor patrullbåtar och landstigningsfarkoster.

I början av maj gick det rykten om att en ukrainsk missil hade träffat Makarov. Det visade sig vara osant. Men en harpun gjorde slå och sjunka stödfartyget Vsevolod Bobrov medan hon sprang till Snake Island den 12 maj.

ukrainska missiler slog också till åtminstone en av gasplattformarna som ryssarna använde för observation. Ukrainska drönare, stridsflygplan och artilleri bombarderade Snake Island, vilket gjorde den trädlösa stenen obeboelig.

Den ryska garnisonen flydde från ön den 31 maj. En vecka senare, ukrainska kommandosoldater hissade en ukrainsk flagga. Snake Islands befrielse signalerade till den ukrainska handelsflottan att västra Svarta havet var säkert för handel.

Odesa var fortfarande under blockad – och skulle förbli så tills Turkiet förmedlade ett slut på hamnblockeringen i slutet av juli – men fartyg kunde nu ta ut spannmål från Ukraina via kanaler som förbinder små flodhamnar nära den rumänska gränsen till västra Svarta havet.

Flodvägen kan återfå sin tidigare betydelse i kölvattnet av gårdagens Sevastopol-räd. Kreml meddelade att de avslutar sitt avtal med Kiev om att tillåta stora spannmålsfartyg att segla från Odesa.

Ryssarna agerar inte från en stark position. Ryska befälhavare har inte kunnat ersätta Svartahavsflottans förluster så länge Turkiet kontrollerar Bosporsundet som förenar Svarta havet till Medelhavet, och de har fokuserat på att skydda det som finns kvar av flottan. Fartyg omfamnar Krimkusten och håller sig inom räckvidden av landbaserade flygplan och S-400 yt-till-luft-missiler.

Men de ukrainska drönarbåtarna träffade Svartahavsflottan väl inuti det skyddande paraplyet. Mellan de ballistiska och anti-fartygsmissilerna och luftburna och sjöburna drönare, har de ukrainska väpnade styrkorna många sätt att sänka ryska fartyg.

Svartahavsflottan är inte säker i västra Svarta havet. Det är inte säkert i Sevastopol. Det enda stället det kanske be safe är det enda stället där det är totalt irrelevant för det vidare kriget: i hamnar i egentliga Ryssland, bundna vid bryggan och noga bevakade dygnet runt.