Den ryska fregatten "Admiral Makarov" kan vara det saftigaste målet i Svarta havet

Efter den dramatiska förlisningen av missilkryssaren Moskva av ett ukrainskt missilbatteri den 14 april, den ryska Svartahavsflottan är nere till bara tre stora ytkombattanter. Den bästa och viktigaste av dem kan vara den nya missilfregatten Amiral Makarov.

Och det gör 409-foten Amiral Makarov kanske det mest värdefulla målet för ukrainska missilbesättningar och drönaroperatörer. Vi vet inte exakt hur av sina bästa anti-fartygsmissiler från Neptunus den ukrainska flottan har lämnat eller om Kievs TB-2 drönare jagar efter den ryska fregatten eller hennes Svarta havets systrar.

I vilket fall som helst är det uppenbart att ryska flottans befälhavare förstår faran. Det finns bevis Amiral Makarovs skeppare har ansträngt sig för att hålla henne borta från den ukrainska kusten.

Avstånd kan hjälpa till att skydda Amiral Makarov. Men samma avstånd hindrar fregatten från att faktiskt göra sitt jobb och skydda Svartahavsflottans andra fartyg från luft- och missilangrepp.

Driftsatt 2017, Amiral Makarov är det tredje, sista och modernaste fartyget i sin klass. Alla tre Amiral Grigorovich-klassfregatter tillhör Svartahavsflottan. Beväpnade med 24 Buk mellandistans yt-till-luft missiler och åtta Kalibr kryssningsmissiler, alla i vertikala celler, kan fregaterna eskortera andra fartyg och även attackera mål på land.

Amiral Makarov och hennes systrar är inga stora skepp. De förskjuter bara 4,000 200 ton vatten och rymmer XNUMX besättningar, de är mindre än hälften så stora som den amerikanska flottans huvudsakliga ytstridande, Arleigh Burke-klass jagare.

Men fregaterna är ungefär lika stora som Ryssland kan göra en icke-nukleär ytstridande nuförtiden, av skäl som – ironiskt nog – har allt att göra med det pågående kriget. Under hela sovjettiden och i åratal efter Sovjetunionens kollaps förvärvade Ryssland sina stora marinmotorer från Ukraina.

Efter att Ryssland 2014 invaderade och annekterade Ukrainas Krimhalvön – inklusive hamnen i Sevastopol där Amiral Makarov nu är baserat – Kiev blockerade viss export till Ryssland, inklusive de marinmotorer som Ryssland kräver för alla snabba, konventionella fartyg som förskjuter mer än 5,000 XNUMX ton eller så.

Det vill säga, efter 2014 kämpade den ryska flottan för att bygga stora krigsfartyg. Det gjorde det omöjligt att ersätta, som för liknande, de största sovjetiska vintage-fartygen som t.ex Moskva, som förträngde 12,000 XNUMX ton.

Moskva var Svartahavsflottans flaggskepp. Hon var gammal och hade inte fått många större uppdateringar genom sin långa tjänst från och med 1983. Men hon var staplad med missiler: 16 Vulkan-fartygsmissiler, 64 S-300 långdistansluft-till-luft-missiler och 40 Osa-missiler för kortdistans luftförsvar.

Alla dessa missiler kunde inte rädda Moskva när ett ukrainskt batteri på land, kanske nära den strategiska hamnen Odessa, satte två Neptunusmissiler i hennes babords sida. Hon brände, sjönk sedan under bogsering och tog med sig många av sina 500 sjömän.

Moskvas förlisning, tillsammans med den tidigare förstörelsen av Svartahavsflottans landningsfartyg Saratov efter en uppenbar träffad av en ukrainsk ballistisk missil, skrämda flottans befälhavare. De drog tillbaka de överlevande ytfartygen.

Många, inklusive en Amiral Grigorovich-klassfregatt - det är inte klart vilka - låg förtöjd i Sevastopol så sent som i torsdags. När krigsfartygen seglar från Krim tenderar de att hålla sig 100 miles eller så från den ukrainska kusten, vilket potentiellt håller dem utanför Kyivs Neptunes räckvidd.

Att hålla sig på säkert avstånd innebar att fregaterna uppenbarligen inte var i någon position att hjälpa till när den ukrainska flottan förra veckan utförde ett rasande drönareangrepp på den ryska garnisonen på Snake Island. Den lilla stenbiten, 25 mil utanför sydvästra Ukrainas kust, hjälpte Kiev att få en viss kontroll över västra Svarta havet – tills ryssarna erövrade det den 24 februari den första hela dagen av det pågående kriget.

Ukrainska TB-2 drönare utslagen Ryska luftförsvar på ön gick sedan på jakt djupare till havs. På måndag, en TB-2 slog två ryska Raptor-klass patrullbåtar med laserstyrda missiler, kraftigt skadade om inte förstöra båda de 55 fot långa båtarna när de körde mot Snake Island.

Utan skydd av en fregatt, den Raptors satt ankor. I den meningen sjunkande Moskva– och att skrämma bort resten av Svartahavsflottans stora kombattanter – var lika bra som att sänka fregatterna också. Det spelar ingen roll att Ryssland fortfarande har tre mäktiga krigsfartyg i Svarta havet om de fartygen inte kan, eller inte vill, riskera att närma sig den ukrainska kusten.

Ändå skulle ukrainarna utan tvekan älska att få en chans Amiral Makarov och hennes systrar. På torsdagen gick det rykten om att de hade landat ett slag med en Neptunus och fregatten stod i brand. Det var inga omedelbara bevis för att backa upp ryktena.

Amiral Makarov seglar tydligen fortfarande. Men inte i fara.