Den ryska flottan fortsätter att exponera sina sårbara stödfartyg för ukrainska attacker

När ett ukrainsk flottans antifartygsbatteri satte två Neptunus antiskeppsmissiler i sidan av den ryska flottans kryssare Moskva den 13 april, sjunker så småningom det 612 fot långa fartyget berövade ukrainarna den ryska Svartahavsflottan dess huvudsakliga luftförsvar.

Det exponerade resten av Svartahavsflottan – i synnerhet hjälpfartyg som inte kan försvara sig – för attacker från Ukrainas missiler och drönare. "Rysslands försörjningsfartyg har minimiskydd i västra Svarta havet", det brittiska försvarsministeriet anges.

Men det har inte hindrat ryska flottans befälhavare från att skicka sina viktigaste hjälpsoldater – inklusive räddningsfartyg, kranpråmar och landstigningsfartyg – till den farligaste delen av västra Svarta havet runt Ukrainas strategiska ormö, även känd som Zmiinyi Island.

Den som kontrollerar Snake Island kontrollerar sjöfarten till Odesa, Ukrainas största hamn och nyckeln till dess framtida ekonomiska återhämtning. På den första hela dagen av Rysslands vidare krig mot Ukraina den 24 februari ledde ryska styrkor av Moskva bombarderade Snake Island, fångade dess överlevande ukrainska försvarare och satte upp sin egen garnison på den lilla 110 tunnland ön, 80 miles söder om Odesa.

Förintelsen av Moskva, tillsammans med potentiellt många av hennes 500 sjömän och alla 64 av hennes S-300 mark-till-luft-missiler, var en vändpunkt i den marina kampanjen som har rasat parallellt med intensiva strider på marken i Ukraina.

Den ukrainska flottan hade bara ett stort krigsfartyg på väg in i det vidare kriget—fregatten Hetman Sahaydachniy. Flottan störtade fregatten i Odesa under de tidiga timmarna av kriget för att förhindra att hon någonsin hamnade i ryska händer.

Men även utan några stora fartyg har den ukrainska flottan utkämpat en framgångsrik kampanj med sina Neptunes och missilbeväpnade TB-2-drönare – och med stora assistanser från arméns pansarvärnsmissilteam, arméns ballistiska missilbatterier och flygvapenjaktare.

Moskva trots sin ålder och dåliga kondition – hon tog i drift 1983 och genomgick få större uppgraderingar – var grundbulten i Svartahavsflottans luftförsvar. Svartahavsflottan har tre andra luftförsvarsfartyg: de tre Amiral Grigorovich-klassfregatter med sina 24 Buk medeldistans SAM.

Men en av de tre, namnebrodern Amiral Grigorovich, utplacerad till Medelhavet före kriget — och nu sitter fast där. Turkiet kontrollerar Bosporussundet, den enda vattenvägen in i Svarta havet, och har inte släppt in några krigsfartyg sedan den ryska invasionen.

Två fregatter med luftförsvarssystem på 30 mils räckvidd kan inte kontrollera luftrummet över det 250 mil breda västra Svarta havet, ens med hjälp från S-400 SAM och Su-30 stridsflygplan baserade på Krimhalvön.

Fregaterna försöker inte ens riktigt. Kommersiella satellitbilder bekräftar att Kreml håller fregatterna nära sin hemmahamn Sevastopol. Det brittiska försvarsministeriet karakteriserade det som en "reträtt till Krim."

Det hjälper till att förklara hur den ukrainska flottan och flygvapnet kraftigt kunde eskalera sina flygoperationer direkt efter Moskva sjönk. Navy TB-2 drönare beväpnade med 10 mil långa laserstyrda missiler sprängde tre ryska luftförsvarssystem och en helikopter on Snake Island och även träffat fyra av Svartahavsflottans åtta 55 fot långa Raptor-patrullbåtar plus en landningsfarkost runt ön.

Det ukrainska flygvapnets Su-27-jagare utnyttjade luckorna i öns luftförsvar och bombade den under en vågad räd förra helgen.

Hela tiden fortsatte Svartahavsflottans Krim-baserade hjälpfartyg att segla till och från ön. Den 9 maj upptäckte kommersiella satelliter en av Svartahavsflottans fyra 187-fots Project 22870 räddningsfartyg vid Snake Island-piren. Landstigningsfarkoster besökte också ön. Och den 11 maj en stor flytkran syntes vid bryggan.

Hjälparbetarna har mycket att göra. Satellitbilderna antydde att deras uppgifter hittills har innefattat att rensa vraket av landningsfarkosten som TB-2:orna sjönk samtidigt som de har tagit bort eller ersatt skadade luftförsvarssystem.

Det är farligt arbete för obeväpnade fartyg som seglar utan nära eskort. Ukrainska drönare, jaktplan och anti-fartygsmissiler är ett ständigt hot. Efter att ha tagit ut Moskva och alla de där Raptor patrullbåtar, bland andra fartyg, kan det bara vara en tidsfråga innan ukrainarna också går på jakt efter ryska hjälpsoldater. "Rysslands nuvarande ansträngningar att utöka sina styrkor på Zmiinyi Island erbjuder Ukraina fler möjligheter att engagera ryska trupper och attrit materiel", förklarade det brittiska försvarsministeriet.

Det fanns faktiskt obekräftade rapporter om att de redan har börjat. Enligt Serihy Bratchuk, från Odesa regionala råd, ett Neptunusbatteri slog i torsdags Svartahavsflottans 311 fot långa räddningsfartyg Vsevolod Bobrov utanför Snake Island och skadade fartyget kraftigt.