Ryssarna kastar allt de har på en ukrainsk garnison

Med ett dånande artilleribombardement inledde den ryska armén på torsdagen sin senaste offensiv i Ukraina.

Mycket av det som finns kvar av den ryska armén – 106 eller så understyrka taktiska bataljonsgrupper, ner från 125 fullstyrka BTGs i början av kriget i slutet av februari –anföll norr och väster från Popasna i östra Ukrainas Donbas-region.

Det slutliga målet är uppenbart. "Ryska trupper försöker belägra och förstöra Severodonetsk”, de ukrainska väpnade styrkorna Tweeted på torsdag.

Popasna är platsen för ryska styrkor på den södra sidan av Severodonetsk-fickan, ett område under ukrainsk kontroll som sträcker sig västerut från staden – före krigets befolkning, 100,000 XNUMX – och omges i norr, öster och söder av områden under rysk och separatistisk kontroll.

De tre eller så ukrainska brigaderna i och runt Severodonetsk omfattar 5,000 XNUMX eller fler soldater. De har grävt i och sprängt broar som leder in till staden. Ändå är de sårbara.

Bara en huvudväg går genom staden Bakhmut över fickan till Severodonetsk. Det är längs denna rutt som den viktigaste ukrainska armén skjuter förnödenheter till stadens garnison.

Den ryska framstötningen västerut från Popasna kan sikta mot Bakhmut, 13 mil bort. Den norra framstötningen kan vara ett försök att slutföra inringningen av Severodonetsk, 17 mil bort.

Det är rättvist att säga att Kreml har koncentrerat sina bästa kvarvarande styrkor längs Popasna-axeln för denna offensiv. Luftburna enheter, möjligen förstärkta av tjetjenska trupper och legosoldater från Wagnergruppen, kämpar tillsammans med pansarenheter med de senaste T-90-stridsvagnarna och BMP-T-stridsfordon.

Eftersom den ryska armén har lidit omfattande förluster efter att ha försökt rulla över Ukraina längs tre fronter – norra, östra och södra – och i slutändan övergett den norra fronten, kan slaget vid Severodonetsk representera Moskvas bästa möjlighet till en kort seger.

En vinst som skulle kunna göra det möjligt för den ryske presidenten Vladimir Putin att deklarera en sorts seger i Ukraina. Även om den segern är blygsam jämfört med Kremls ursprungliga mål att erövra Kiev, förstöra de ukrainska väpnade styrkorna och skära av Ukraina från havet.

Vad som händer under de närmaste dagarna kan vara kritiskt – och bör ställa villkoren för de kommande veckornas strider. Om ryssarna skär av vägen genom Bakhmut och omringar Severodonetsk, kan de efterföljande stadsstriderna bli brutala för den ukrainska garnisonen.

De skulle så småningom få slut på mat, bränsle och ammunition. Om det inte sker ett genombrott av ukrainska styrkor utanför fickan, kan Severodonetsks fall bara vara en tidsfråga under dessa omständigheter. Kiev kan förlora flera tusen soldater och en viktig styrka i Donbas.

Om ryssarna misslyckas för att kapa vägen, kan de sluta med att förbruka sina sista reserver av stridsstyrka på att försöka svälta en liten del av den ukrainska armén i en liten stad.

Den ryska offensiven är redan delvis äventyrad. Den ursprungliga planen var tydligen att anfalla från norr och söder. Men för att göra det behövde ryska bataljoner resa pontonbroar över floden Seversky Donets, nordväst om Severodonetsk.

Ukrainskt artilleri tidigare denna månad fångade en hel brigad på flodstranden och utplånade den, förstörde den bästa delen av två BTG:er och dödade så många som 400 ryssar. Om den ryska armén slutför sin inringning, måste den komma från söder.

Situationen är flytande. Så sent som i onsdags noterade de ukrainska väpnade styrkornas generalstab ryska attacker från Popasna men insisterade på att ryssarna "inte hade någon framgång." Men huvudmisshandeln började tydligen i torsdags.