Ryssarna har förlorat nästan 300 flygplan över Ukraina - mestadels drönare

Ukrainska trupper har störtat 278 ryska flygplan under de åtta månaderna sedan Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina, Valeriy Zaluzhnyi, överbefälhavaren för de ukrainska väpnade styrkorna, sa förra veckan.

Det är nästan säkert en överdrift. Men inte mycket. Oberoende analytiker har bekräftat, genom foto- och videobevis, förstörelsen av 184 ryska flygplan. Ukrainarna har fångat ytterligare 73 flygplan från ryssarna för totalt 257 bekräftade ryska förluster.

Men här är haken. De flesta av förlusterna — och alla av fångstmängderna – är små drönare, som inte kostar särskilt mycket och som är lättare än flygplan med besättning för Kreml att ersätta.

Den varningen upphäver dock inte Zaluzhnyis uttalande. Rysslands flygförluster över Ukraina är branta. "Under den fullskaliga aggressionen förstörde Ukrainas försvarare dubbelt så många ryska flygplan som Sovjetunionen förlorade under det 10-åriga kriget i Afghanistan", hävdade Zaluzhnyi.

ukrainska krigare, markbaserat luftförsvar och sabotörer sedan februari har förstört 55 ryska jaktplan och 54 helikoptrar. Ytterligare fem jaktplan och ett transportplan har kraschat när de opererade i eller runt Ukraina.

Det är bara tre procent av hela det aktiva lagret av bemannade flygplan som tillhör det ryska flygvapnet, flottan och armén. Men förlusterna är koncentrerade till de nyaste och mest sofistikerade frontlinjetyperna. Kreml har avskrivit 15 % av sina bästa Sukhoi Su-34 strejkflygplan och inte mindre än en fjärdedel av sina toppattackhelikoptrar, Kamov Ka-52.

Utländska sanktioner mot den ryska flygindustrin, som har skärpts sedan februari, har pressat industrins förmåga att ersätta förlusterna. Kreml köpte inte nya flygplan särskilt snabbt även innan de hårdare sanktionerna.

Nu köper det dem ännu långsammare. "Rysslands flygplansförluster överstiger sannolikt betydligt deras kapacitet att tillverka nya flygplan", det brittiska försvarsministeriet förklarade. Det kan ta ett decennium eller mer innan flygande regementen är tillbaka till full styrka.

Arbetskraftskrisen kan vara värre. Det är oklart hur många piloter som har dött i nedskjutningarna och kraschen. Det rimliga antagandet är: mycket. De två manliga Ka-52-besättningarna dör sannolikt i en särskilt hög takt. För att förstå varför, se vilken video som helst av en ukrainsk missil som träffar en svävande Ka-52.

Förlusten av erfarna besättningar kan vara ännu mer katastrofal för de ryska flygvapnen än förlusten av flygplansskrov är. "Den tid som krävs för att utbilda kompetenta piloter minskar ytterligare Rysslands förmåga att återskapa stridsflygets förmåga," sade det brittiska försvarsministeriet.

Det finns ett växande tryck för det ryska flygvapnet, flottan och armén att snabba upp nya besättningar genom flygträning. Men otillräcklig utbildning var redan en faktor i Rysslands stora flygplansförluster. Ett träningsunderskott kommer sannolikt att bli en jämn större faktor när gröna besättningar rusar in i strid.

Samtidigt expanderar det ukrainska luftförsvaret med den senaste ankomsten av USA-tillverkade NASAMS och spansktillverkade Aspide-missilbatterier. Tyskland har under tiden försett Ukraina med 50 Gepard-mobilvapen. Himlen över Ukraina blir inte säkrare för ryska besättningar.

Den enda bekvämligheten för ryska planerare och piloter, och det är kallt, är att Ukraina har förlorat många flygplan också.

Det är sant att ukrainska förluster – 51 jaktplan, fyra transporter, 18 helikoptrar och 48 drönare – är hälften så allvarliga som ryska förluster. Men ukrainarna har färre flygplan över. Det ukrainska flygvapnet inledde det vidare kriget med bara 125 eller så aktiva jakt- och bombplan och har vid det här laget avskrivit 40 % av dem.

Bara tre saker hindrar det ukrainska flygvapnets utrotning. Den stadiga minskningen av den ukrainska förlusttakten när rysk kapacitet urholkas; pipelinen av reservdelar från utländska givare som hjälper ukrainarna att hålla befintliga plan igång; och ukrainska teknikers otroliga förmåga att återställa gamla flygplan som blivit över från sovjettiden—i synnerhet Sukhoi Su-24 bombplan.

När kriget går in i sin första hela vinter tappar båda sidor piloter och flygplan i en takt som de inte klarar av. Som ett resultat har ingendera sidan en klar fördel i luften. Det som är slående är dock att det ukrainska flygvapnet med 125 stridsflygplan har lyckats slåss till stillastående ryska luftvapen tillsammans med 10 gånger så många frontlinjeplan.