Ryssarna skickade sina långsamma attackjet på virtuella självmordsturer

De sex ryska flygvapnets brigader och regementen som flyger attackhelikoptern Kamov Ka-52 med dubbelrotor har troligen drabbats den högsta antalet olyckor av alla ryska flygande enheter i luftkriget över Ukraina. Ukrainarna har förstört minst en fjärdedel av enheternas sammanlagda lager på cirka 100 Ka-52.

De tre regementena och den enda oberoende skvadronen som flyger Sukhoi Su-25M attackjet är en nära tvåa. De har skrivit av minst 23 av sina 110 jetplan. Inte en kvart, men nästan så.

Det finns en huvudorsak till att Su-25-styrkan förstörs: den ukrainska armén har gjort det tusentals av man-portabla luftförsvarssystem, inklusive minst 1,400 XNUMX av de senaste amerikansktillverkade Stingers. Det finns så många ukrainska missiler längs flygbanan för en typisk rysk attacksortie som ryska piloter ibland stöter på flera missilfällor under en enda sortie.

Vad värre är, ryska planerare har tilldelat Su-25-piloter till uppdrag som de sannolikt inte kommer att överleva. Inklusive den farligaste uppgiften i all flygkrigföring: undertryckandet av fiendens luftförsvar, eller SEAD, som kräver att piloter flyger direkt mot fiendens missilbatterier.

Det är ett uppdrag de flesta flygvapen tilldelar sina bästa överljudsflygplan som avfyrar sina bästa styrda missiler. Otroligt nog skickade ryssarna in subsoniska Su-25:or som avfyrade ostyrda raketer.

Analytikerna Justin Bronk, Nick Reynolds och Jack Watling från London-baserade Royal United Services Institute redogjorde för Su-25-styrkans tragiska situation i deras definitiva studie den första fasen av flygkriget i Ukraina.

Grovt sett var Su-25:an Sovjetunionens svar på USA:s Fairchild Republic A-10 stridsvagnsmördare. Ensitsiga Su-25 med sina dubbelmotorer med stora utrymmen, långa tjocka vingar och bepansrade cockpit är tänkt att flyga lågt och långsamt med en tung last av raketer och bomber för att direkt stödja trupperna på marken.

Det var ett farligt uppdrag redan 1975, när Su-25 flög första gången. Det är jämnt mer farlig nu, efter 50 år av framsteg inom luftförsvar. Spridningen av axelavfyrade MANPADS övertygade det amerikanska flygvapnet om att dess A-10 inte längre var överlevbara; endast kongressåtgärder har hållit A-10 i tjänst det senaste decenniet.

MANPADS är minst lika farliga för Su-25 – om inte mer så, med tanke på den överlägsna kvaliteten på amerikanska motåtgärder.

Det finns så många ukrainska MANPADS längs frontlinjerna att Su-25:orna ofta undviker att flyga in på ukrainskt territorium för att genomföra direkta attacker mot ukrainska styrkor. Istället håller deras piloter sig nära ryskt territorium och genomför "loftattacker", vinklar upp sina jets näsor och avfyrar ostyrda raketer i höga ballistiska bågar som maximerar deras räckvidd.

Problemet är att raketerna i det här läget fortfarande inte färdas längre än två eller tre mil - och är väldigt felaktiga.

En Stinger MANPADS kan sträcka sig så långt som tre miles, så Su-25-piloter som utför loftattacker är fortfarande sårbara. De goda nyheterna för en Su-25-pilot är att hans infraröda bloss fungerar ganska bra mot en Stinger eller liknande missil. Den dåliga nyheten är att en Su-25 bara innehåller så många bloss.

"Defensiva aids-sviter har presterat genomgående bra mot de flesta MANPADS," noterade Bronk, Reynolds och Watling. "Förlusterna har kommit från upprepad exponering i områden med höga koncentrationer av MANPADS-team, snarare än en hög sannolikhet för [ett] dödsfall under individuella engagemang."

Su-25-styrkans normala uppdrag utsätter piloter och flygplan för extrem fara. I ett val som återspeglar dumhet, desperation eller känslolöshet – eller alla tre – Kreml också har gett styrkan i uppdrag att undertrycka ukrainskt luftförsvar. Kom ihåg att detta är ett uppdrag som Pentagon aldrig har tilldelat A-10.

De bästa västerländska flygvapnen odlar speciella samhällen för att undertrycka fiendens luftförsvar, eller SEAD. De tyska och italienska flygvapnen upprätthåller dedikerade SEAD-skvadroner med speciella Panavia Tornado-bombplan. Det amerikanska flygvapnet respektive US Navy tilldelar uppdraget till specialiserade Lockheed Martin F-16 och Boeing EA-18G skvadroner.

Alla fyra luftarmarna utrustar sina SEAD-enheter med Raytheon AGM-88 anti-strålningsmissiler, som kan "komma ihåg" var ett fiendens missilbatteri är, även efter att batteriet stängt av sin radar.

Det ryska flygvapnet, däremot, i våras klumpade ihop en ad hoc SEAD-system som kombinerar snabba jetplan och långsamma jetplan – Su-25s – som avfyrar en rad mycket dummare vapen. Det började med Sukhoi Su-30, beväpnad med Tactical Missiles Corporation Kh-31P eller Raduga Kh-58 anti-strålningsmissiler, som flyger högt för att locka ukrainska missilbatterier att slå på deras radar.

Om ukrainarna tog betet skulle Su-30:orna avfyra sina missiler och sedan tända sina efterbrännare och fly. Tanken var faktiskt inte att slå ut batterierna med Kh-31Ps och Kh-58s – även om det hände ibland. Snarare var förväntningen att de ukrainska besättningarna, som upptäcker de inkommande missilerna, skulle stänga av sina radarer. Det var då ryska Su-25:or skulle attackera med ostyrda raketer.

Men ukrainarna lade upp sina luftförsvar. För att nå ett Buk- eller Osa-missilbatteri skulle en flygning av Su-25:or behöva flyga förbi en hel massa MANPADS-besättningar. Det var självmord. Su-25-piloterna "betalade ofta för sin djärva taktik genom att träffas med MANPADS", skrev Bronk, Reynolds och Watling. Och "ingen av Su-25 [SEAD]-raketattackerna på låg nivå var framgångsrika."

Nio månaders flygning genom tjocka ukrainska luftförsvar har tagit hårt på Su-25-regementen – och inte bara när det gäller förstörda flygplan och döda piloter. Regementena är trötta och stressade. Och nu börjar de bli slarviga. Flera Su-25:or har kraschat på grund av pilotfel eller ofullständigt underhåll.

Den ryska Su-25-styrkan kunde så småningom gå sönder. Det är svårt att säga exakt när, men det är värt att notera att kraven på regementena inte släpper. När dubbla ukrainska motoffensiver äter på ryska framgångar i östra och södra Ukraina, har Kreml kastat Su-25-styrkan i sin desperata – och hittills misslyckade – ansträngning att bromsa de ukrainska framryckningarna.