Sexarna måste ta reda på hur man maximerar Tyrese Maxey

Philadelphia 76ers guard Tyrese Maxey började NBA-säsongen 2022-23 och såg ut som en av ligans stigande unga stjärnor, men han har haft en berg-och dalbana de senaste månaderna.

I mitten av november drabbades Maxey av en fotskada som satte honom på sidan i en och en halv månad. Han arbetade sig kort tillbaka till Sixers startuppställning efter att han återvände i slutet av december, men huvudtränaren Doc Rivers valde att flytta honom till bänken efter sex matcher och ersatte honom med De'Anthony Melton. Maxey stannade där i nästa och en halv månad, bortsett från ett par punktstarter där All-Star-centern Joel Embiid satt utanför.

En av dessa startpunkter kom i onsdags kväll mot Miami Heat. Maxey fick 27 poäng på 10-av-17 skott (inklusive 4-av-7 från djupet), sju assist och fyra returer i Sixers-segern. En natt senare, även när Embiid återvände till startuppställningen, gick Rivers med Maxey över Melton mot Dallas Mavericks. Maxey har stannat där sedan dess.

Oavsett om Maxey är kvar i startelvan eller flyttar tillbaka till bänken, hoppas Sixers mästerskap den här säsongen på att ta reda på hur man bäst kan optimera honom.

Maxey fick en glödhet start innan sin skada, med i snitt 22.9 poäng, 4.4 assist, 3.5 returer och 2.9 trepoängare på 36.4 minuter per match samtidigt som han sköt 46.2 procent totalt och 42.2 procent från djupet. Efter hans flytt till bänken föll han ner till 17.4 poäng, 2.9 assist, 2.5 returer och 1.9 trepoängare på 30.1 minuter per match samtidigt som han sköt 45.3 procent totalt och 37.0 procent från djupet.

Före All-Star-uppehållet erkände Maxey för reportrar att anpassningen till sin nya roll hade varit en mental kamp.

"Jag har haft en tuff senaste vecka, man," sa Maxey. "Bara grovt och mentalt, jag spelade inte bra. Jag hade ett samtal med mina föräldrar igår i ungefär en och en halv timme och jag fick typ ut alla känslor som jag behövde för att komma ut. Jag berättade för Coach Doc, jag sa till [assistenttränaren] Sam [Cassell] att jag var mänsklig och jag var tvungen att släppa det. När jag släppte det sa jag till honom att jag skulle bli den bästa versionen av Tyrese som jag kan vara resten av det här året.”

Utöver de mentala hindren för att anpassa sig till en ny roll i farten, var Maxey också tvungen att återgå till att bli en primär skapare när han kom från bänken. Han fyllde den rollen för Sixers förra säsongen innan Hardens ankomst, men att vara till stor del kopplad till Embiids minuter hjälpte till att lindra en del av den bördan.

I år försökte Sixers att låta Maxey bära reservtunga enheter för att hålla Harden och Embiid ihopkopplade så mycket som möjligt. Men de har blivit överträffade av 0.4 poäng per 100 innehav med Maxey på golvet och både Embiid och Harden avstängda, vilket tyder på att de inte borde fortsätta med den strategin när slutspelet rullar runt.

I teorin bör Maxey komma från bänken ge honom några minuter varje match där han kan vara den primära offensiva kontaktpunkten. Men han kan ha ännu mer värde för Sixers som ett sekundärt alternativ tillsammans med Embiid och Harden som driver försvar förbi deras bristningsgräns.

När Maxey spelar med Embiid, Harden, PJ Tucker och Tobias Harris överträffar Sixers motståndare med 16.7 poäng per 100 ägodelar. De har i snitt 125.7 poäng per 100 innehav på offensiven och tillåter endast 109.0 per 100 i försvaret. Med Melton i stället för Maxey överträffar Sixers motståndarna med endast 6.7 poäng per 100 innehav och har ett sämre offensivt betyg (121.3) och defensivt betyg (114.5).

Rivers erkände nyligen att passningsförmågan hos Harden och avstånden från Sixers andra starter hjälper till att öppna golvet för Maxey.

"Lyssna, jag tror inte att Maxey inte har varit [aggressiv]," sa Rivers efter Sixers förlust mot Heat den 27 februari. "Jag tror helt enkelt inte att det har funnits mycket utrymme för honom att göra det. Ikväll hade han mer utrymme eftersom han hade Tobias på golvet med sig och James på golvet. James ställer upp honom, så jag trodde att det var bra för honom."

Siffrorna bekräftar det.

I år gjorde 67.8% av Maxeys tvåpunktsskott har fått hjälp när han delar golv med Harden. Det sjunker till 28.6 % under de minuter då han inte spelar tillsammans med Harden, vilket är den största skillnaden för alla Sixers-spelare. Maxey har också varit mer effektiv från tvåpunktsintervall med Harden på golvet (53.9 %) än utan (48.5 %).

Detsamma gäller med hans trepoängsskytte. När Maxey delar golvet med Harden, tredubblades 87.1 % av hans har fått hjälp. När han spelar utan Harden har bara 54.0 % av hans gjorda trepoängare fått hjälp. Han skjuter också 43.4 % från djupet tillsammans med Harden och endast 37.9 % med Harden från golvet.

Innan Harden och Maxey ådrog sig sina respektive skador under början av säsongen loggade de 247 minuter tillsammans över Sixers första nio matcher (27.4 minuter per match). Efter Maxeys flytt till bänken i mitten av januari spenderade de 300 minuter bredvid varandra under de efterföljande 17 matcherna (17.6 minuter per match).

Om att spela tillsammans med Harden är nyckeln till att optimera Maxey, måste Sixers hitta sätt att bättre anpassa sina minuter oavsett om Maxey startar eller kommer från bänken.

"Den enda skillnaden för mig är uppenbarligen när du spelar med James, det hjälper honom," Rivers berättade för reportrar om Maxey efter Sixers vinst med 133-130 över Milwaukee Bucks på lördagskvällen. "Det är när du inte startar honom, det är väldigt svårt att få honom höga minuter. Det var det vi kämpade med. Det betyder inte att man ska starta honom varje kväll, men det är tufft.”

Lösningen kan vara relativt enkel. Maxey borde spendera det mesta (alla?) av sina minuter med minst en av Embiid eller Harden på golvet. Eftersom Harden är den överlägset bästa spelspelaren i laget borde han förankra de reservtunga bänkuppställningarna. Att para ihop Harden med långa, störande spelare som De'Anthony Melton, Jalen McDaniels och Paul Reed skulle kunna göra det möjligt för Sixers att också spela sin föredragna defensiva stil.

När Maxey spelar med Embiid och utan Harden har Sixers överträffat motståndarna med 10.8 poäng per 100 ägodelar. När Harden spelar utan både Harden och Embiid har Sixers överträffat motståndare med 6.2 poäng per 100 besittningar. De största problemen är Maxey-minuterna utan Embiid eller Harden och minuterna utan alla tre (minus-6.2 nettobetyg), av vilka de senare aldrig bör hända i slutspelet (om hälsan tillåter).

Maximizing Embiid, Harden och Maxey kommer att vara avgörande för Sixers titelchanser i år. Att para ihop Maxeys minuter med Embiid och Harden och låta Harden hjälpa till att hålla de bänktunga laguppställningarna flytande verkar vara deras bästa sätt att göra det.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac or RealGM. Alla odds via FanDuel Sportsbook.