Aktiemarknaden kan vara en ödmjuk plats – fråga bara Masayoshi Son.
Sons rykte som en investeringsvapenman ledde till lanseringen 2017 av SoftBank Vision Fund, den största riskkapitalportföljen någonsin. Målet att vara 100 miljarder dollar fokuserade Masa Vision Fund på företag som är redo att dra nytta av den utbredda användningen av programvara med artificiell intelligens.
Tillvägagångssättet har haft vilda upp- och nedgångar – vilket kan ses i SoftBanks aktie. Mindre än två år senare Barrons presenterade SoftBank i en hausseartad omslagsartikel i juli 2019, hade aktien mer än fördubblats, eftersom tekniska värderingar blomstrade och företaget aggressivt köpte tillbaka aktier. Men pressad av några dåliga satsningar och den bredare nedgången i teknologiaktier, har aktien sedan dess tappat alla dessa vinster och lite till, med en förlust på cirka 13 % sedan vår historia sprang.
Visionsfonden, och en mindre uppföljare kallad Vision Fund 2, har investerat i 47 bolag som har gått till börs, bl.a.
DoorDash
(RUSA),
Uber Technologies
(UBER),
Qualtrics International
(XM), och Slack, senare förvärvade av
Salesforce
(CRM). Men det har också förekommit pinsamma felsteg, som ett dramatiskt överengagemang till
Vi jobbar
(WE) som resulterade i miljarder i förluster och en investering i finansiell teknologilångivare Greensill, som har kollapsat och lagt ner.
Årets björnmarknad för teknikaktier har varit det tuffaste testet hittills för SoftBank och dess underliggande tes att större är bättre när det kommer till nystartade investeringar.
Den senaste veckan rapporterade SoftBank en förlust på 24 miljarder dollar, inklusive förluster på cirka 20 miljarder dollar tillsammans i de två Vision-fonderna. Det svåra kvartalet minskade den ackumulerade avkastningen på Vision Fund 1 med nästan en tredjedel, till 20.4 miljarder dollar, på en total investering på 87.7 miljarder dollar. Vision Fund 2, som lanserades 2019, har nu en kumulativ förlust på 9.3 miljarder USD på investeringar på 49.1 miljarder USD.
På en presskonferens den gångna veckan bad Masa om ursäkt för den svaga prestationen. "Jag är ganska generad och ångerfull," sa han. Bolagets fonder har nu sänkt takten för nya investeringar.
En av de stora frustrationerna för investerare i SoftBank-aktier är att bolagets underliggande tillgångsvärde nästan alltid har varit långt högre än aktiekursen. SoftBank äger chipdesignföretaget Arm Holdings; andelar i både T-Mobile US (TMUS) och
Deutsche Telekom
(DTE.Tyskland); en betydande minoritetsandel i
SoftBank Corp.
(9434.Japan), en leverantör av trådlös telekom; kapitalförvaltningsföretaget Fortress Group; ett japanskt basebolllag; dess Alibaba-insats; nära 35 miljarder dollar i kontanter; och diverse andra småbitar. Och det är före de två Vision Funds: Företaget bidrog med en del av kapitalet i den första Vision Fund och alla kontanter i Vision Fund 2. I slutet av junikvartalet var SoftBanks substansvärde 139 miljarder dollar, ungefär det dubbla nuvarande marknadsvärde.
I en sällsynt intervju med Barrons i maj 2021, sa Masa, "Investerare litar fortfarande inte på vår förmåga att kontinuerligt göra bra uppsida. Vi måste bevisa oss själva de närmaste åren.”
Men den fortsatta kopplingen mellan tillgångsvärde och aktievärde tyder på att Masas SoftBank-experiment har misslyckats, åtminstone som ett publikt företag. Det har spekulerats om att Masa skulle kunna ta företaget privat. Idén har starka förtjänster.
Nyhetsbrev Anmälan
Barrons förhandsvisning
Få en förhandsvisning av de bästa berättelserna från helgens Barrons tidning. Fredagskvällar ET.
Att gå privat kan göra jobbet lättare. För det första skulle SoftBank kunna sluta med att tillhandahålla kvartalsvisa uppdateringar till allmänheten om resultatet för sina riskfonder, och lyfta fram deras kortsiktiga resultat. Privata riskföretag har inga krav på att rapportera resultat – så det gör de inte. Frågan är om Masa ekonomiskt skulle kunna genomföra en privataffär. Matematiken tyder på att det är genomförbart.
Ett wild card är börsnoteringen för Arm, som SoftBank köpte för 32 miljarder dollar 2016. Arm har vuxit avsevärt sedan SoftBanks förvärv för sex år sedan, men låt oss vara konservativa och anta att den får en värdering på 30 miljarder dollar i en börsintroduktion. Lägg till företagets 35 miljarder dollar i kontanter, den återstående andelen i Alibaba, intäkterna från en eventuell försäljning av Fortress (SoftBank söker en köpare) och 10 miljarder dollar eller så i telekominnehav som blivit över från en tidigare investering i Sprint, och du har likvida medel tillgångar som vida överstiger det nuvarande marknadsvärdet. Fortfarande gömda i Vision Fund finns andelar i nystartade företag som en dag kan ha stora exit, inklusive TikTok-föräldern ByteDance, sportklädesföretaget Fanatics och logistikleverantören Flexport, bland många andra.
Alternativt kan SoftBank välja att bara vänta ut den nuvarande nedgången. Vid någon tidpunkt kommer börsintroduktionsmarknaden att öppnas igen, och teknikaktier kommer sannolikt att återfå fördel.
New Street Research-analytiker Pierre Ferragu påpekar att SoftBank har en tillgångsportfölj av hög kvalitet och att de fortsätter att köpa tillbaka aktier med 50 % rabatt på substansvärdet. Hans uppfattning är att "med endast en partiell återhämtning i Vision Fund" kan aktien lätt fördubblas härifrån.
Skriva till Eric J. Savitz vid [e-postskyddad]
