Den sovjetiska armén sköt en gång sina egna trupper för att retirera. Den ryska armén skulle kunna göra detsamma.

Efter att ha förlorat så många som 100,000 300,000 soldater dödade och sårade i Ukraina och med tvång utarbetat XNUMX XNUMX ovilliga män för att ersätta dessa förluster, ska den ryska armén sätta in "barriärtrupper" för att förhindra att de draftade deserterar eller drar sig tillbaka utan order, enligt det brittiska försvarsministeriet rapporterade på fredag.

Barriärtrupper straffar flyende soldater genom att arrestera dem. Eller till och med skjuta dem, som sovjetiska barriärstyrkor ibland gjorde under andra världskriget.

Sådana hårda åtgärder gjorde nog inte så stor skillnad för 80 år sedan. Och de hjälper nog inte idag. Barriärtrupper kan avskräcka några rädda fronttrupper från att överge sina positioner. Men de gör det dåligt och till en hög kostnad. Det finns ingen anledning att tro att kriget i Ukraina kommer att vara undantaget.

1942 marscherade den tyska armén mot Moskva och den sovjetiska armén föll tillbaka. I juli samma år, sovjetisk premiärminister Josef Stalin utfärdade ett dekret i huvudsak förbjuder reträtt – ett dekret som barriärtrupper skulle behöva genomdriva. "Slutsatsen är att det är dags att stoppa reträtten", skrev Stalin. "Inte ett enda steg tillbaka! Detta borde vara vår slogan från och med nu.”

Snart hade varje armékår på 10,000 200 eller så soldater så många som fem 1942-manna barriärenheter. Mellan augusti och oktober 193 fängslade 38,600 av dessa enheter – tillsammans över 140,755 XNUMX män – uppskattningsvis XNUMX XNUMX flyende soldater under den sovjetiska krigsinsatsen, Dartmouths statsvetare Jason Lyall ingås.

Hur många retirerande soldater som barriäravdelningarna sköt är oklart. Kanske väldigt få. Barriärtruppernas arbete involverade vanligtvis "fånga och släppa", enligt Lyall. De flesta fångar ”styrdes” så småningom tillbaka till sina enheter.

Sovjetiska förmögenheter vände strax efter Stalins order, men det är förmodligen felaktigt att tillskriva omkastningen den hårda nya politiken att straffa tillbakadragande trupper. Snarare misslyckades den tyska armén att upprätthålla sina försörjningslinjer, som sträckte sig över 800 miles, medan den ryska logistiken förbättrades. Vinterns intåg ökade verkligen inte de underförsörjda tyskarnas förfärliga läggning.

Ändå, 80 år senare i höstas, när kriget i Ukraina vände sig mot Ryssland, började ryska medier eka Stalins ord från 1942. En propagandist i rysk statlig television föreslagna bemyndigande en "åklagare" med fem militärpoliser för att arrestera och förhöra "mjölkiga", "barnsliga" soldater som drar sig tillbaka från fiendens attacker.

Om det brittiska försvarsministeriet har rätt och Kreml sätter in barriärtrupper, så har propagandisternas retorik blivit politik. Men förvänta dig inte att de skjuter många, eller några, desertörer. Och förvänta dig inte att de ska vända Rysslands vacklande krigsansträngning.

Barriärtrupper kan förhindra en reträtt hit eller dit genom att straffa några rädda soldater och skapa en avskräckande effekt. Men det finns nackdelar. Till att börja med, barriärenheter "representerar en betydande avledning av resurser" från frontlinjeenheter, skrev Lyall. Den avledningen kan paradoxalt nog göra frontlinjens enheter ömtåligare – och mer benägna att gå sönder.

Tänk på att det 1942 krävdes nästan 39,000 140,000 blockerande trupper för att kvarhålla omkring XNUMX XNUMX retirerande frontsoldater. Föreställ dig nu att de blockerande enheterna hade kämpat mot tyskarna, istället. Kan 40,000 140,000 nya förstärkningar ha hindrat de XNUMX XNUMX trötta trupperna från att fly?

Och även med hot om arrestering – eller ännu värre – från en barriär eller "blockerande" enhet, hittar demoraliserade och besegrade fronttrupper vanligtvis ett sätt att fly fronten. Självskada är stort. "Anekdotiskt sett ser vi ofta uppkomsten av självförvållad stympning och lemlästring av soldater som är desperata efter att fly både slagfältet och vreden hos blockerande enheter", skrev Lyall.

Barriärstyrkor är en ineffektiv användning av arbetskraft och förnödenheter. Och den ryska armén kan inte skona heller just nu. Dessutom kommer en slagen rysk bataljon full av olyckliga, svältande soldater att möta en bättre tränad, bättre försörjd ukrainsk styrka förmodligen att hitta ett sätt att sluta slåss. På ett eller annat sätt.