Anden från Ayrton Senna skiner på den brasilianska Grand Prix-sprinthelgen

Det brasilianska Grand Prix är det näst sista loppet under Formel 2022-säsongen XNUMX, ett där både förar- och konstruktörsmästerskapen redan har avgjorts. Det är också den sista tävlingshelgen med den något kontroversiella sprintformat. Det är här kvalificeringen äger rum på fredagen efter FP1, och ett sprintlopp på ungefär en tredjedel av tävlingsdistansen äger rum på lördagen (efter ett andra träningspass), vilket i slutändan avgör rutställningen för söndagen. Det lägger effektivt till ett andra lopp – ett andra släckningsögonblick, dvs d ögonblick i F1-racing – i stället för en tredje (gäspade emoji) träningspass.

Jag säger kontroversiellt eftersom det finns många kritiker av detta experimentella format, av vilka inte minst är tvåfaldig världsmästare Max Verstappen.

”Du gör inget pitstop så du sätter bara på däcket som håller sträckan. Man ser egentligen inte så mycket omkörningar om det inte är en bil ur position. Så då är det inte riktigt så kul för mig, säger Verstappen till ESPN.

Andra tycker att förarna inte chansar i spurten eftersom det lilla antalet poäng inte är värt att riskera ett dåligt utgångsläge för söndagen. Och så har du de traditionalistiska F1-fansen, som motsätter sig alla justeringar av hur saker alltid har varit. De var mest högljudda om halo när den introducerades, och den har sedan dess räddat flera liv. Som fan av sporten tror jag att sprintformatet ger mer spänning till en helg i allmänhet. Och under de senaste två säsongerna har Brasilien visat att alla kritiker har fel.

2021 såg vi mästerskapsutmanaren Lewis Hamilton ta en motorstraff som fick honom att starta sprintloppet från P20. Han stormade genom fältet för att avsluta P10 i en upptakt till vad som komma skulle på söndag. Jag smsade en vän den kvällen och sa att Hamilton var på väg att sätta sig på en klinik. Det var precis vad han gjorde, passerade alla från P10 till P1 och räddade hans hopp om mästerskap. Naturligtvis kom mycket av den prestandan från att ha en helt ny Mercedes-motor. Pressen inser ofta inte hur mycket av en prestationshöjning det är t.ex. Verstappen i Belgien i år. Oavsett vilket gav sprintformatet oss en av de bästa Formel XNUMX-prestationerna jag någonsin sett. Och det händer igen i helgen.

Fredagskval

Fredagens kval gav oss mycket att prata om. Det började blött med alla förare på mellandäck (inters) när Q1 började. Det övergick snabbt till slicks när banan mestadels torkade, även om hotet om regn hägrades. Vi kom till Q3 under torra förhållanden, men regnet skulle med största sannolikhet komma under denna sista session, eftersom strössel redan kunde kännas i pitlane. Den bästa strategin, tycktes det, var att ta ett snabbt varv på slicks innan banan blev för blöt. Den inledande varvtiden på slicks skulle vara en katalognummer snabbare än en på inters. Det var möjligt att du inte skulle få det där torra varvet, vilket betyder att du skulle tävla för inters med alla andra och köra ett eller två varv i vått tillstånd. Det här scenariot gav en fördel för lagen närmast slutet av pitlane—lag som Haas—eftersom du kan vara först i kö och vänta på att sessionen ska börja.

Först i den kön var Kevin Magnussen följt av Red Bulls och Ferraris. Men en av dessa bilar var inte som de andra. Ferrari-teamet bestämde sig för att "dela upp strategier" genom att skicka ut Sainz på slicks och Leclerc på inters. Han frågade sin ingenjör om han var den enda bilen på inters. Ja, Charles. Bara du. Det var ett förbryllande samtal från ett team som inte har råd att göra den här typen av misstag. Det var faktiskt inte ens en risk. För om banan visade sig vara för blöt för slicks fanns det gott om tid att komma in för inters och sätta en tävlingstid. Det fanns ingen fördel att vinna om det började regna. Leclerc skulle ha varit den första att sätta en tid på inters...men absolut inte den sista. Och det blev bara värre därifrån eftersom han ändå bestämde sig för att göra ett flygande varv med inters på torr bana, höll upp Perez i processen och förstörde hans varv. Leclerc skulle till slut inte lägga in en tid och hamnade i P10.

När regnet ökade något var förarna desperata efter att sätta snabbast möjliga tid innan de måste byta till inters, vilket verkligen skulle vara meningslöst. Russell låste in i sväng ett och gick ut i gruset bara för att hamna på stranden. Detta röda flaggade sessionen. Med tanke på att regnet i stort sett hade kommit var det noll chans att sätta in ett snabbare varv på inters över det som redan satts på slicks. Hela F1-universumet såg på när klockan tickade ner på Q3 med Kevin "KMag" Magnussen i toppen av tidrapporterna. Detta var faktiskt ett av de bästa ögonblicken under 2022 F1-säsongen, att se KMag och Haas få sin första stolpe och se laget fira som om de precis vunnit mästerskapet. Den kollektiva känslan på F1 Twitter: Det här är vad sporten F1 handlar om.

Lördags sprintlopp

När Magnussen startade sprintloppet från pole position (var tvungen att leda med det), hade den danske föraren Verstappen bredvid sig med Russell och Norris på andra raden. Alla började på det mjuka däcket, förutom Verstappen och Latifi som startade på medium. KMag fick en bra start och ledde loppet för första varvet eller så. Men han körde faktiskt inte Red Bull, Mercedes eller Ferrari. Så Verstappen, Russell och Sainz tog sig förbi inom de första varven, och det blev ett lopp bland de tre bästa lagen. Det här är verkligen vad vi har väntat på hela säsongen. Det blev omkörning. Det var hjul-t0-hjul-action. Många risker togs och det var mycket kontakt. Sprinten i Brasilien var några av de bästa tävlingarna vi har sett på hela året. Punkt. Det var en skarp kontrast till säsongens värsta (tråkigaste) lopp i Mexiko för ett par veckor sedan.

Verstappen kämpade helt klart på de medelstora däcken; han hade kämpat med understyrning under träningarna, så det var inte nödvändigtvis däcken. Russell höll sig inom DRS under de första handfulla varven och tog till slut ledningen på raka ryggen. Han tog snabbt avstånd och ledde resten av loppet för att säkra sin första F1-seger. Sainz och Hamilton passerade också Verstappen och degraderade honom till P4, även om Sainz kommer att ta en motorstraff. Detta placerar båda Mercedes på första raden för morgondagen. Magnussen avslutade P8 och fick den sista tillgängliga poängen i sprinten.

Loppet såg lagkamrater till Aston Martin och Alpine kämpa, och det var inte vackert. Alonso och Ocon gick samman, vilket orsakade skador på båda bilarna. Alonso tappade så småningom en del av sin främre vinge och spred skräp på gropen rakt i processen, och Ocons bil fattade eld i depån efter loppet. Vettel hade bättre tempo och försökte köra om Stroll på rygg rak, bara för att tvingas av spåret in i gräset. Stroll fick 10 sekunders straff för detta hänsynslösa och amatörmässiga drag. Det faktum att både Stroll och Alonso befann sig i den här typen av situationer i Austin och Brasilien ser inte bra ut för de framtida lagkamraterna. De kanske förtjänar varandra. Men förvaltarna kan behöva utsätta hårdare straff om detta håller i sig.

Söndagsloppsstrategi

Mercedes-teamet har potential att ta sin första seger för säsongen. Detta kan också vara Russells första officiella F1-tävlingsvinst. Så länge de inte förstör det. För Verstappen kommer att vara redo att kasta sig om silverpilarna kämpar mot varandra i motsats till att arbeta som ett lag. Utan tvekan sätter teamet en strategi för att inte bara vinna seger utan också sluta etta-tvåa och köra om Ferrari i konstruktörernas ställning. Det finns mycket att spela för imorgon, både på banan och baksidan på Mercedesfabriken. Hamilton har sagt så mycket.

Den idealiska strategin, enligt min mening, är att Hamilton stöttar Russell i att ta segern (förutsatt att han har tempot) och att hålla uppe Red Bulls och Ferraris. Russell startar från pole och kommer att ha fördelen in i tur ett. I samma ögonblick som Hamilton och Russell slåss mot varandra blir det en möjlighet för deras rivaler. Om de på förhand kan komma överens om att detta är Russells lopp att förlora, ger det dem inte bara den bästa chansen till en en-två-seger. Men det förbereder Hamilton för 2023, där han försöker vinna en åttonde världstitel och Russell (realistiskt) bara vill vinna lopp. Russell kommer att vara skyldig honom.