Historien bakom en "lycklig olycka" som ledde till en Nascar-sponsor

Josh Bilicki tävlar deltid i både NASCSC
AAR
R's Cup och Xfinity-serien. Helgen före loppet på Watkins Glen, utan någon åktur för Cup-loppet i Richmond den helgen, och inget Xfinity-lopp, hade 27-åringen ingen NASCAR-racing att se fram emot.

Det betydde dock inte att han inte hade något att göra.

Bilicki har tävlat större delen av sitt liv, och i NASCAR sedan 2016. Bilicki är inte med ett stort team och sköter det mesta av affärssidan av sin racing själv. Det betyder att när han inte tävlar, funderar han alltid på hur han ska få sin nästa sponsor.

"Ärligt talat, jag tänker på mitt jobb som racerbilsförare, min bestämda position är förmodligen 75% affärer, 25% racerbilsförare," sa han. ”Jag känner mig mer som en affärsman än jag gör som en förare halva tiden, och det är inte alltid idealiskt; Det är mycket att balansera.

"Jag vet att det finns många förare som har fulla team dedikerade till marknadsföringssidan och affärssidan, sponsorförhandlingar. Och fram till denna punkt har jag skött varje sponsorförhandling, allt själv. Jag menar, alla sponsorer jag har haft har precis varit med om kalla samtal eller så leder en anslutning till en annan anslutning. Jag lever och andas den här sporten.”

Hans senaste sponsor behövde dock inte ett kallt samtal i traditionell mening. Det kom faktiskt till på grund av en "lycklig" olycka. Under NASCAR Xfinity-loppet den 2 juli på Road America i Wisconsin tävlade Bilicki sin Chevrolet nr. 44 som ställdes upp av Spire Motorsports runt vägbanan 4.048 och kämpade för att komma in i topp 10. På varv 26 utbröt en multibilskrock framför av honom saktade Bilicki in och en förare precis bakom knackade på Chevyn från Bilicki och skickade bilen i gräset.

När bilen gled genom gräset träffade den en stor skylt på sidan av banan mot TV-kamerorna. Den skylten förblev stadigt fäst på bilens front tills Bilicki kunde få den att lossna. Skylten var en knallgul reklam för Sargento-ost, en långvarig Road America-partner vars huvudkontor ligger bara några mil från banan.

Träffen skickade faktiskt Bilickis bil runt blodbadet framför honom. Bilicki sa att föraren som slog honom var John Hunter Nemechek, och han är tacksam för att det hände.

"Ärligt talat räddade det vårt lopp," sa Bilicki. "Jag blev upprörd när det hände, men när jag ser tillbaka på reprisen, du vet, han slog min vänstra bakre stötfångare precis tillräckligt för att vända mig en bit i sidled, gå i gräset, gå runt kaoset, träffa skylten och sedan köra av."

Bilicki sa att han först inte insåg vad som hade hänt.

"Jag trodde att det faktiskt var nosen på vår bil som precis föll in," sa han och skrattade. ”Som, jag visste inte vad det var; som, det är dammigt, det är rökigt. Och allt jag ser är den här stora klumpen som nästan smälte in med färgen på vår bil.

"Jag trodde att det bara var vår stötfångare som gömde sig och jag sände ut till mina killar. Jag är typ, "vi har mycket skada vi är gjorda". Och jag kommer runt, jag går ner direkt lite längre och då insåg jag att det är ett tecken. Jag visste inte vad det var för tecken. Men jag stannade strax efter sväng fem, backskylten föll och jag fortsatte."

Bilicki slutade 13^th. Efter loppet såg han reprisen, såg skylten och affärssidan av hans racing startade.

"Jag loggade in på sociala medier och jag insåg verkligen att det var ett slags komiskt ögonblick", sa han. "Som mitt lag, mitt lag i cupserien, mitt lag i Xfinity-serien, min familj, mina vänner, alla visar mig alla dessa videor, memes på sociala medier... och de är som, du vet, det här är roligt. Och sedan vid middagen loggar jag in på Facebook, och jag ser att Sargento spelar med nu. De ändrade sin bakgrundsbild. Så jag är som, "okej, du vet, det här är något där jag börjar se helheten här". Som att min hjärna fungerar. Hur kan vi göra det här till en ganska cool historia, men hur kan vi göra det här till en sponsring också?”

Bilicki kommer från Wisconsin, Sargento Foods Inc. är ett Wisconsin-företag. Det verkade som en no-brainer för Bilicki. I kort ordning skickade han ett e-postmeddelande till Sargentos vd Louie Gentine.

"Det finns en handfull Wisconsin-företag som jag bara känner hör hemma i NASCAR, Sargento är en av dem", sa han. "Det här är något som jag har följt i sex eller sju år innan min tid i NASCAR, till och med.

"Det tog mig bara att trycka på ett tecken för att på ett sätt börja konversationen."

Det visade sig att Gentine var på loppet den dagen med sina två barn som stod några hörn bort från där kraschen inträffade. Fältet hade precis gått förbi.

"Vi råkade titta på skärmen som de har för publiken," sa Gentine. "Och vi såg kraschen ske på TV:n och sedan såg vi Sargento-skylten gå ner i hörn fem."

När Gentine insåg att ingen hade blivit allvarligt skadad vände hans tankar sig till skylten mitt på den stora TV-skärmen som bars med.

"Jag sa, ja, det är ganska coolt", sa Gentine med ett skratt. "Och sedan för att få veta att det var Josh som träffade vår skylt, som är från Wisconsin. Sedan var det riktigt snyggt att bara se hur allting utvecklades därifrån."

Gentine visste att han hade ett förstklassigt marknadsförings- och digitalteam. Det var det laget som tog tillfället i akt och snart blev bilden av Wisconsin-föraren med en stor Sargento-skylt viral.

Några dagar efter loppet såg Gentine mejlet och snart kontaktade företaget Bilicki. Inte långt efter att Josh Bilicki hade ett sponsringsavtal med Sargento för loppet på Watkins Glen.

Bilicki sa att han utnyttjar den virala historien för att locka till sig fler sponsringar och dra nytta av de han har för närvarande.

”Jag tror att det här är en unik situation; Det är en feel-good-historia”, sa Bilicki. "Du vet, det var en dålig olycka, men vi vände den till en positiv, du vet, alla stjärnorna var i linje för att vår affär skulle komma samman... vi tog en dålig situation och gjorde det bra; det är ett coolt resultat, det är en vinst.”

En av hans primära sponsorer är Wisconsin-baserade Zeigler Auto-gruppen. Bilicki sa att han delade Sargento-berättelsen och de över 50 miljoner intrycken av sociala medier med dem.

"Realistiskt sett skulle jag vilja se det nå hundra miljoner," sa Bilicki.

"Jag kommer att dela dessa siffror med dem och visa dem, du vet, det här är en unik historia," sa han. ”Men vad kan vi göra som kanske liknar det här som kan jämföras?

"Zeigler Auto Group och jag gjorde något cool förra veckan med Michigan State University och vi hade mycket framgång där också. Så det är bara att lära sig hur vi kan ta våra sponsringspengar och verkligen tänja på dem och skapa maximal exponering och nå den högsta publiken vi kan."

Oavsett var Bilicki avslutar loppet på Watkins Glen kommer påminnelserna om resan som en Sargento-skylt tog på framsidan av hans bil att vara uppenbara när Sargento tävlar; denna gång som en del av racerbilen, inte bara fast på framsidan av den.

Huruvida denna en-race-affär kommer att förvandlas till något mer för Bilicki eller för NASCAR för det Wisconsin-baserade företaget återstår dock att se.

"Jag har ett fantastiskt marknadsföringsteam som har gjort ett fantastiskt jobb med att bygga upp Sargento-varumärket med konsumenter," sa Gentine. "De gör många olika kreativa saker och sportsponsring ibland är en del av mixen och ibland inte.

”För oss handlar det om att få kontakt med konsumenten; varje sponsring, varje utförande vi gör ur reklamsynpunkt är allt en del av en större plan. Jag säger väl aldrig aldrig. Men jag tror också att hur vi närmar oss det ur en mer situationell synvinkel just nu åtminstone verkar fungera ganska bra, men vi får se.